Уста(ре)вший механизм
13.09.2010 в 21:37
Пишет Елена Тёмная:Принц на сером Брандашмыге (часть третья).
Фэндом: Alice in Wonderland (Тима Бёртона).
Жанр: romance, adventure.
Категория: get.
Пейринг: Шляпник/Алиса.
Рейтинг: R.
Саммари: Алиса в Подземье – это уже нормально. А Шляпник в Лондоне? Да не один, а вместе с Брандашмыгом? В любом случае, скучно городским жителям теперь не будет…
Размер: определённо макси.
Статус: закончен.
Дисклаймер: себе ничего не возьму, все права – Бёртону и Кэрроллу.
Размещение: я не против, только не забудьте на меня сослаться!
От автора: ООС, как обычно. Хотя я очень старалась, чтобы всё было по законам жанра и не очень против версии Бёртона. И прошу заранее прощения, если накосячила со стилем – сие творение не бечено.
Часть третьяПриближался конец января – а значит, и день свадьбы. И чем ближе он подходил, тем больше Алиса нервничала. Как ни странно, от этого дня – самого, казалось бы, счастливого в её жизни! – она не ждала ничего, кроме неприятностей. Конечно, девушка знала, что нельзя ждать плохого, а то оно придёт, однако ничего не могла с собой поделать – начиная с двадцатого числа её прямо-таки колотило.
Но больше всего раздражало, пожалуй, то, что ни у кого в особняке больше не было такого состояния. Мама, кажется, была абсолютно счастлива, что дочь, наконец, обретёт мужа, а слуги, очарованные талантом и обаянием будущего господина, и вовсе находились в состоянии, близком к эйфории.
О самом женихе не приходилось и говорить. Свалившееся на него лордство он воспринял философски, то есть никак. Но в преддверии собственной свадьбы он словно летал на крыльях. Внутренний свет, раньше загоравшийся только в присутствии Алисы, теперь светил в нём постоянно. Иногда девушка могла поклясться, что и впрямь видит в нём некое свечение, исходящее от лица и волос.
Словом, все в доме были абсолютно счастливы и готовились к свадьбе с несколько даже преувеличенным усердием. Все, кроме самой невесты.
При одном взгляде на вереницу корзин с продуктами, поступающих на кухню, а также на украшения и ленты, которые постепенно появлялись по всему дому, юную невесту начинало трясти. Теперь она как никогда жалела, что дала согласие на брак. Почему-то ей упорно казалось, что как только отзвучат слова торжественного обета и священник объявит их мужем и женой, вся любовь останется в далёком светлом прошлом. Ах, с какой ностальгией Алиса вспоминала теперь те дни пару лет назад, когда не шло и речи о том, чтобы выходить замуж!
Наступило двадцать шестое января. Утром следующего дня мисс Кингсли должна была превратиться в миссис Хайтоп. А пока что молодая невеста сидела на подоконнике, обхватив руками колени, и изо всех сил старалась не поддаваться панике. В последние пару недель она то и дело ловила на себе взгляды горничных: смущённо-любопытные – молоденьких и покровительственно-ласковые – замужних. Можно было даже не спрашивать, о чём они думают – конечно, о первой брачной ночи, будь она неладна!
Стиснув зубы, Алиса обняла руками плечи и несколько раз глубоко вздохнула. Однако проверенное средство на сей раз ничуть не помогло успокоиться.
- Дорогая, можно к тебе? – в дверь осторожно постучала миссис Кингсли. Алиса бросилась открывать чуть ли не с радостью – сейчас ей очень нужно было поговорить с матерью.
- Ох, мамочка! – с порога бросилась она ей на шею. – Что мне делать, я так боюсь!
- Это вполне нормально, дорогая! – Женщина ласково улыбнулась, усаживая дочь на кровать и ласково гладя по волосам. – Каждая невеста очень волнуется в ожидании свадьбы, особенно накануне. Поверь мне, я сама испытывала примерно то же самое перед свадьбой с твоим отцом.
- Я волнуюсь не потому, что мне предстоит выйти за Тарранта, - вздохнула Алиса. – В конце концов, я очень люблю его и ждала этого дня. Просто я боюсь, что перестану принадлежать своей семье и стану кем-то другим, не Алисой Кингсли.
- Понимаю, - кивнула леди Хелен. – Ты боишься не свадьбы, а выбора. Изменения.
- Да! – прижав руки к груди, выкрикнула Алиса. – Я не хочу потерять себя! Я не хочу выбирать между Алисой и миссис Алисой! Что мне делать, мама?
- Как что? Разумеется, отбросить все сомнения и выходить замуж! – спокойно улыбнулась мать. – Тебе не придётся делать выбор, дорогая. Понимаешь, где бы ты ни жила, какую бы фамилию ни носила, самое главное, что ты всегда останешься моей дочерью. И, конечно, дочерью своего отца. Подумай, как бы он обрадовался, если бы увидел тебя сейчас счастливой и готовой к новой жизни.
- Я всё равно боюсь… - всхлипнула девушка, забираясь в уголок кровати. Миссис Кингсли терпеливо вздохнула.
- Не нужно бояться, милая. Ты не испугалась полностью поменять свою жизнь два года назад, став деловым партнёром лорда Эскота, продолжив дело отца. А уж выйти замуж по сравнению с этим – просто пустяки! Тем более за любимого человека.
Она расправила спутанные локоны дочери и успокаивающе коснулась её щеки.
- Ну же, дорогая, улыбнись! Ты так прелестна, дело портит только отсутствие счастья на лице.
Алиса последовала её совету и слегка улыбнулась. На большее она пока не была способна, но от разговора с матерью и впрямь стало легче.
- Отдохни, дорогая. – Леди Хелен поцеловала дочь и укрыла её одеялом – совсем как в детстве. – Завтра у тебя долгий и трудный день, так что постарайся уснуть, ладно?
- Спасибо, мама, - шепнула Алиса, закрывая глаза. – Я постараюсь.
Однако сон не шёл, как она ни старалась расслабиться и успокоиться. Уже завтра! Уже на следующий день она изменится, став кем-то другим. И навсегда расстанется с беззаботным детством. Это осознание невероятно мучило девушку.
В конце концов, не выдержав пытки ожиданием, Алиса поднялась с кровати и вышла в коридор. Лучше пусть всё случится сейчас, чтобы не было этого ожидания, этой невыносимой муки!
Она не стала обувать тапочки, только накинула пеньюар поверх сорочки и босиком выскользнула в темноту спящего дома. Ковёр на полу был приятно шершавым и ворсистым. К тому же он прекрасно глушил, так что до комнаты Шляпника она дошла, никого не потревожив и очень быстро.
Но, уже стоя перед дверью, Алиса засомневалась. А надо ли ей входить, тревожить спящего, нарушать его покой?
Однако паника поднималась в ней всё сильнее, и девушка решилась. Будь что будет. «Хотя бы посмотрю на него, спящего!» - подумала она, тихонько толкнув дверь – Таррант почему-то никогда не запирал её. Может, надеялся, что она придёт вот так, без предупреждения?
Алиса постояла на пороге, переминаясь с ноги на ногу и нерешительно поглядывая на кровать у дальней стены. Не помешает ли она ему?
- Какой приятный сюрприз! – прошептал Таррант, входя в комнату и обнимая Алису за плечи. Он, оказывается, ещё и не ложился, далеко за полночь засидевшись в своей мастерской.
- Ой! – вскрикнула от неожиданности девушки и тут же зажала себе рот рукой, чтобы никто не услышал. – Ты меня напугал до смерти! – сердито прошипела она. – Никогда больше так не подкрадывайся!
- Не совсем до смерти, раз ты жива, - усмехнулся Шляпник. – Я не буду зажигать свечи, если ты не против, а то это так долго…
Алиса кивнула, вся дрожа. В его комнате было гораздо прохладнее, чем в её, и она немного продрогла. Сделав пару шагов, она прижалась к Тарранту, тихо всхлипнув.
- Я боюсь! – призналась она. – Боюсь завтрашнего дня. Прости меня, но я вовсе не уверена, что смогу выйти за тебя, ведь тогда это будем уже не мы, а какая-то чужая семейная пара…
Шляпник обнял её, погладил по спине и ласково коснулся губами её лба.
- Не волнуйся! – прошептал он. – Для нас с тобой ничего не изменится. Ты же знаешь, что я всегда буду любить тебя, что бы ни случилось. Ты останешься прежней Алисой, это я тебе обещаю. Очень многие переживают перед большими испытаниями, но всё это проходит – и остаёмся мы – такие, как были, только пережившие трудные времена.
- Философ! – сквозь слёзы улыбнулась Алиса, обхватив его шею руками. – Боюсь, это слишком сложно для меня.
- Тогда не думай об этом, - легко согласился Таррант. Сейчас его немного беспокоила одна мысль: Алиса пришла к нему среди ночи, встревоженная, почти плачущая – а он вдруг подумал, а прилично ли это? Наверное, этот странный мир всё-таки повлиял на его образ мышления, заставив думать, как подобает лорду.
В свете луны, льющемся в окно, было видно, как отчаянно покраснела Алиса.
- Знаешь, - призналась она, - больше всего я нервничаю, когда думаю о первой брачной ночи.
- Я не причиню тебе боль! – заверил её Шляпник, чуть касаясь губами золотистых волос. Предатели-руки не желали соблюдать приличия и пустились в путь по спине Алисы, исследуя бархатную кожу. Пеньюар и рубашка были весьма неподходящей защитой для хрупкой фигурки, так что Таррант чувствовал каждый пленительный изгиб тела любимой. С нарастающей паникой он ощутил знакомое томление. Нет! Нет, только не сейчас, когда она так боится!
И всё-таки он позволил себе прижать девушку к своей груди чуть крепче, чем это было позволительно. Алиса подняла голову, на миг взглянула на него – и сразу всё поняла. Трудно было не прочитать страсть на этом побледневшем лице с лихорадочно сверкающими глазами.
- Я так долго ждал тебя, Алиса… - вдруг охрипшим голосом сказал Шляпник. – Дольше, чем может вынести человек.
Сейчас девушка была с ним согласна. Закрыв глаза, она сама поцеловала его – отчаянно и страстно, словно бросаясь в омут. Она решилась – и не видела пути назад.
Пальцы Тарранта скользнули по её плечам, легко пробежали по пуговичкам пеньюара – и тот воздушным облачком опустился на пол. Алиса осталась перед Шляпником в одной ночной сорочке – такой тонкой, словно её и не было. Проклиная свою нерешительность, она стояла, зажмурившись, не в силах расслабиться.
Нежные губы лепестками пламени пробежали по её щекам и спустились на шею. Девушка задрожала – это было удивительно приятно – о да! – но она всё равно ужасно боялась.
Руки Шляпника скользнули по девичьим бёдрам, слегка присобрав рубашку – и внезапно он отступил с таким болезненным стоном, словно был умирающим от жажды, которого оторвали от источника влаги, едва он успел сделать глоток.
Ничего не понимающая девушка распахнула глаза и поражённо посмотрела на него. Мужчина через силу улыбнулся, часто и неровно дыша.
- Что-то не так? – Алиса смотрела на него сердито. Как он может?! Она пришла сама, она хотела, чтобы это случилось, она готова была принадлежать ему!
- Ты ещё не моя, - пояснил Шляпник, с трудом переводя дыхание. – Я не могу быть с тобой, пока ты не моя жена.
- Но ведь это будет уже завтра! – удивлённо воскликнула девушка. – К чему все эти формальности?
- Нет. – Таррант поднял с пола упавший пеньюар и бережно закутал девушку. – Я не сделаю того, на что не имею права. К тому же ты меня сейчас боишься, а это и вовсе не дело.
Он всегда так тонко чувствовал её настроение! Алиса опустила голову, едва сдерживая слёзы. Ей было безумно стыдно за свой непристойный порыв.
- Потерпи до завтра, любимая, - прошептал ей на ухо Шляпник, в утешение поцеловав даже нежнее обычного. – Я вот, например, ждал этого дня пятнадцать лет, с самого момента нашей первой встречи. А ты не хочешь потерпеть до завтра! Как это нехорошо, право!
Девушка невольно улыбнулась. Эту его манеру поучать её она помнила ещё со своего первого визита в Страну Чудес. Правда, тогда речь шла не о брачной ночи, а о правилах поведения за столом…
Шляпник проводил девушку до её комнаты и укрыл одеялом, ласково поправив растрепавшиеся локоны.
- Спи, родная, - улыбнулся он. – Завтра мы будем вместе, и уже никто нас не разлучит.
Выйдя из комнаты, он закрыл за собой дверь, прислонился к стене и закрыл глаза.
- О Боже… - шепнули непослушные губы. Он чуть не сорвался! Ещё чуть-чуть – и произошло бы непоправимое! Нет. Нельзя. Он не сказал этого Алисе, но, пока их не объявили мужем и женой, в его безумном сознании она воспринималась той маленькой девочкой, какой была при их первой встрече – а значит, он не имел права прикасаться к ней.
- Я не доживу до завтра! – сердито пробормотал Шляпник и направился в свою мастерскую. Накопленное напряжение требовало выхода – хотя бы в том, чтобы сшить новую шляпку.
***
Утром горничные подняли Алису очень рано, чтобы успеть нарядить и украсить к церемонии. Заспанная девушка еле встала с постели. Хмурясь, она оглядела радостные и полные воодушевления лица служанок и тяжело вздохнула.
- Ладно, в конце концов, возможность сбежать у меня была, - пробормотала она себе под нос. – А раз я её упустила, то буду пожинать плоды собственной глупости.
Едва взглянув на роскошное свадебное платье с пышными кринолиновыми юбками и корсетом из китового уса, девушка почувствовала тошноту.
- Никогда в жизни я этого не надену! – запротестовала она, забираясь с ногами на постель и для верности сжимаясь в плотный комок. – Это же орудие пытки, а не платье!
- Мисс Кингсли, всё должно быть согласно правилам хорошего тона, - терпеливо пояснила миссис Дэрроу. – Вы же не хотите расстроить свадьбу?
- Да мне в нём и шагу будет не ступить! – предприняла последнюю попытку к спасению девушка. Но все её возражения были пресечены одной фразой горничной:
- Мисс Алиса, это платье сшил для вас ваш жених. – И девушка, перестав сопротивляться, послушно дала одеть себя. В конце концов, Таррант не мог сделать плохого.
И впрямь, платье оказалось гораздо легче, чем выглядело, а корсет вовсе не так ужасно жал, как ей с перепугу показалось. Совсем не жал, если быть честной до конца – а Алиса была очень честной.
Убедившись, что её рёбрам и передвижению ничего не угрожает, девушка повеселела, так что причёсывание и закрепление на волосах фаты прошло без сучка без задоринки.
Взглянув на себя в зеркало, Алиса увидела уже почти что миссис Хайтоп – но это, как ни странно, совсем не пугало. Решительно и мужественно улыбнувшись своему отражению, она опустила на лицо лёгкую газовую вуаль и повернулась к горничной.
- Ты прекрасна, девочка моя! – заверила её вошедшая в комнату леди Хелен. – Я просто уверена, что всё пройдёт замечательно!
Об руку с матерью Алиса сошла вниз по ступеням особняка и вышла во двор, где их ожидала карета.
- Твой жених уже в церкви, ждут только нас, чтобы начать церемонию, - прошептала дочери миссис Кингсли. Алиса только кивнула – говорить она сейчас не могла, так сильно перехватило горло.
Карета катила по лондонским улицам, сопровождаемая восторженными криками. Для достопочтенных горожан не было более привлекательного и любопытного события, чем свадьба. А уж если замуж выходит младшая дочь семьи Кингсли, столь знаменитая в городе, то и вовсе!
Сидя в карете, девушка нервно комкала кружевной носовой платочек. Чем ближе они подъезжали к церкви, тем больше юную невесту трясло. А мать, довольно улыбаясь, говорила:
- Для вашей свадьбы многое приготовили! Жаль, что ты не согласилась принимать активное участие, дорогая, но с другой стороны, теперь тебя ждёт несколько сюрпризов! Мы разослали столько приглашений – начиная с лорда Эскота и его семьи и заканчивая знатнейшими людьми Лондона.
- Хэмиш тоже будет?! – вскрикнула невеста в ужасе. Вот уж кого ей меньше всего хотелось видеть на своей свадьбе, так это отвергнутого жениха и его чопорную мамашу!
- Ну разумеется, - пожала плечами мать. – И Хэмиш, и Лоуэлл будут там. Старые конфликты нужно улаживать вовремя, дорогая. Нам вовсе не нужна вражда между семьями.
- Господи, какой ужас… - пробормотала Алиса, утыкаясь носом в букет невесты из белых роз. – Я не переживу этот день…
…Около церкви уже собралась целая толпа. При виде кареты невесты, украшенной цветами и лентами, все разразились восторженными криками. Как только Алиса ступила на землю, на неё со всех сторон посыпались лепестки цветов – горожане приветствовали богатую невесту.
Почти в полуобмороке от волнения Алиса, поддерживаемая под локоть матерью, взошла по ступенькам к дверям собора. Её судьба ждала за широкими створками. И девушка решительно сделала шаг навстречу ей.
Шляпник, стоя у алтаря, терпеливо ждал. Ждать он научился в совершенстве, особенно когда дело касалось Алисы. Внешне жених был абсолютно спокоен, чего нельзя было сказать о его внутреннем состоянии. Пожалуй, волновался он не меньше, если не больше, чем Алиса. Было очень непривычно с гладко причёсанными волосами, без обычного грима и в смокинге. Это даже немного выбивало из колеи и вселяло неуверенность.
Сосредоточившись на том, чтобы не потерять самого себя за образом уважаемого лорда, Шляпник не заметил, как открылись двери собора. В себя его привела торжественная музыка. Он поднял голову.
К нему приближалось дивное видение – словно тонкий светлый лучик, невероятно прекрасная и нежная. Его Алиса. Его мечта. Нервно сглотнув комок в горле, Шляпник подал ей руку.
- Привет! – пробормотал он, пока они приближались к алтарю вплотную. – Ты такая красивая сегодня! То есть ты всегда красивая, но сегодня – особенно… - Он засмущался и умолк.
- Спасибо за платье! – прошептала в ответ девушка. – А то бы мама не преминула нарядить меня во что-нибудь тяжёлое и жуткое.
Тут они подошли к алтарю, и Шляпник не успел ответить. Да это было и не нужно.
Долгожданная церемония наконец началась. Алиса была как в тумане и почти не слышала, что говорит священник. Упасть ей не давала только уверенная рука жениха, поддерживающая её.
- Если кто-либо знает причину, по которой эти двое не могут вступить в брак, пусть скажет о ней сейчас или молчит вовеки!
«Я знаю, - подумала Алиса. – Я боюсь!»
- Согласна ли ты, Алиса Кингсли, взять в мужья присутствующего здесь Тарранта Хайтопа, любить и уважать его и быть ему верной женой перед Богом и людьми?
- Да, - закрыв глаза, тихо сказала девушка, стискивая руку жениха.
- А ты, Таррант Хайтоп, согласен ли взять в жёны присутствующую здесь Алису Кингсли, любить и уважать её и быть ей верным мужем перед Богом и людьми?
- Да! – звонкий и уверенный голос Шляпника разнёсся далеко под сводами старинного собора. Он нежно и ободряюще пожал пальчики невесты.
- Так будьте вместе в болезни и здравии, в горе и в радости…
«Мы будем вместе, любимая. Что бы ни случилось, я обещаю тебе это!»
-…пока смерть не разлучит вас.
«Вот ещё! Чтобы какая-то смерть разлучила нас с Алисой! Я никому и никогда не отдам её, так и знайте! И уж точно сумею уговорить Время замереть для неё, как он замер для меня!»
- …властью, данной мне Богом и людьми, я объявляю вас мужем и женой!
«Слава Богу, что ни один из нас не забыл про кольца! А то получилось бы довольно… забавно».
- Можешь поцеловать невесту, - с улыбкой говорит священник, и молодожёны поворачиваются друг к другу. Тарранту всё ещё немного непривычна мысль о том, чтобы целовать Алису на глазах у всех, но прежней робости и смущения в нём уже нет.
А Алиса видит перед собой родные до боли зелёные глаза – и, наконец, успокаивается. Женитьба не изменила их! Они остались сами собой, и перед ней – всё тот же Таррант, которого она так любит.
Шляпник аккуратно поднял тонкую вуаль, закрывающую лицо девушки, и нежно, трепетно поцеловал её. Свою Алису. Наконец-то абсолютнейшее свою!
***
Абсолютно счастливая Алиса пробыла таковой ровно до того момента, когда закончилась непосредственно церемония и начались свадебные торжества. Она вовсе не хотела такой пышности и торжественности, такого количества гостей. Со многими из них она и знакома-то не была! И вообще, если бы кто-то спросил бы её мнение, девушка предпочла бы тихую скромную свадьбу в семейном кругу.
Однако порядком поднадоевшие ей обычаи продолжали диктовать свои правила, а значит, юная невеста вынуждена была выслушивать многочисленные поздравления и принимать подарки. Огромную гору свёртков она даже не стала разворачивать, предоставив это удовольствие слугам и вдохновлённой матушке. Вместо этого молодая леди сосредоточилась на том, чтобы выдержать общение с гостями и неизменно вежливо ответить на все поздравления.
С довольной улыбкой к Алисе подошёл лорд Эскот с семьёй. Своего старшего товарища Алиса была, пожалуй, рада видеть больше остальных. К тому же им предстоял долгий разговор – ведь девушка собиралась оставить дела, связанные с бизнесом.
Вопреки её ожиданиям, лорд Эскот обратился не к ней, а к Шляпнику.
- Поздравляю вас, сэр! Вам в жёны досталась самая необычная и замечательная девушка Лондона!
- Я всегда это знал, - согласился Шляпник, ласково коснувшись волос молодой супруги. – С самой первой нашей встречи пятнадцать лет назад.
- Позвольте, но тогда Алиса была ещё совсем ребёнком и не ездила в другие страны! – приподнял брови лорд Эскот. – Да и вы не выглядите таким уж зрелым…
- Оставим эту тему! – поспешно вмешалась Алиса, видя, что Шляпник опять забылся. – Мой муж, очевидно, что-то перепутал, мы познакомились всего два года назад.
Она сделала страшные глаза в сторону супруга, и тот, опомнившись, поспешил извиниться за свою «ошибку».
Всё это время Хэмиш смотрел на Тарранта с каким-то нехорошим прищуром, словно оценивал возможного соперника. Однако на его счёт Алиса была спокойна – занудливый и невыразительный сын лорда Эскота и близко не мог сравниться с её Шляпником, скорее мир перевернулся бы. И всё же назревающий конфликт надо было разрешить, и девушка предложила:
- Почему бы нам всем не отправиться в наш особняк и не начать празднование?
Её весёлый тон сделал своё дело, и Таррант перестал хмуриться, а Хэмиш – сверлить его взглядом. Натянуто улыбнувшись, молодой лорд Эскот чуть поклонился Алисе:
- Что ж, мои поздравления, миссис Хайтоп. Я рад, что вы, наконец, смогли найти мужа своей мечты. Жаль, что им стал не я, но тут, как видно, уже ничего не поделаешь…
«А ведь ему и впрямь жаль!» - с удивлением заметила Алиса. Ей стало немного стыдно. В конце концов, бросать без объяснений пусть и нелюбимого, но знакомого с детства человека было ужасно невежливо. И совершенно не в её характере.
Она подбадривающе улыбнулась Хэмишу.
- Ты ещё найдёшь свою судьбу, поверь мне! Я могу тебе это пообещать! – И, лукаво усмехнувшись, бросила в молодого лорда своим свадебным букетиком.
Хэмиш, машинально обнимая цветочные стебли, неуверенно улыбнулся, не зная, обижаться ему на это действие или нет. Зато его мать, кажется, вполне определилась со своей реакцией. Поджав губы, она схватила сына за локоть и, бросив на прощание: «Желаю удачи в семейной жизни!», поспешила вместе с ним к выходу.
- Прошу извинить. – Лорд Эскот с трудом сдерживал широкую улыбку. – У моей достопочтенной супруги есть определённые проблемы с чувством юмора.
Шляпник посмотрел на Алису, высоко подняв брови, словно говоря: «И вот в эту семью ты была готова войти, дорогая?!» девушка едва заметно пожала плечами: «Но ведь не вошла же!» вспомнив затем о важном разговоре, она решительно сказала:
- Лорд Эскот, я хотела обсудить с вами кое-что насчёт нашего бизнеса.
Почтенный джентльмен чуть поднял руку, давая понять, что уже знает, о чём пойдёт речь.
- Не стоит, Алиса, - понимающе улыбнулся он. – Конечно, я отпущу тебя от дел фирмы туда, куда тебе будет угодно. Детали мы обсудим позже, когда закончится ваш медовый месяц.
Чуть покраснев, Алиса кивнула. У неё словно свалился с души огромный валун. Как хорошо, что лорд Эскот всё понял! Она слишком долго откладывала собственную личную жизнь и не собиралась делать то же и в дальнейшем.
Когда компаньон Алисы вежливо попрощался и отошёл в сторону, Шляпник, наплевав на любопытные взгляды окружающих, обнял и прижал к себе девушку, жарко шепнув в маленькое розовое ушко:
- О, Алиса… Наконец-то ты моя!
Смущённо повертевшись, девушка отчаялась вырваться и спрятала лицо на груди любимого. Над ней дамокловым мечом нависла перспектива первой брачной ночи. И если вчера она была настроена в этом отношении решительно, то сейчас храбрость таяла, как сугроб под лучами солнца.
И вот шумные свадебные торжества закончились, довольные гости садились в кареты, чтобы разъехаться по домам, а слуги постепенно гасили свет в доме.
Оставшись одна в спальне, Алиса непререкаемым тоном отослала служанок и медленно прикрыла дверь. Честно говоря, было сильное искушение запереться на замок, но она подозревала, что в этом случае её безумный супруг просто влезет через окно – с него бы сталось.
Остановившись посреди комнаты, она медленно стянула с головы фату и уронила её на пол. В душе мутной волной поднимался страх. Пытаясь справиться с собой, девушка вступила в неравную борьбу с платьем. Когда оно осталось на спинке стула, Алиса судорожно вздохнула. Теперь у неё не было путей к отступлению. Единственной защитой для её тела оставался корсет (не считая, конечно, нижней рубашки, но она была слишком тонкой, чтобы хоть что-то по-настоящему прикрыть).
Не в силах подойти к кровати, белеющей у стены в лунном свете, Алиса закрыла глаза и осталась стоять в центре спальни, смирившись с неизбежным.
Она не знала, сколько времени так прошло – ей показалось, что вечность, но могло статься, что и минута. Из состояния полузабытья её вывели тихие шаги за спиной. Щёлкнула запираемая дверь. Сцепив зубы, девушка задрожала.
Осторожные руки обняли хрупкие девичьи плечи, притянули к нему – любимому, единственному, родному… Шляпник немного постоял так, чтобы Алиса привыкла к его объятиям, чтобы перестала дрожать и хоть немного расслабилась. Он тоже очень нервничал – опыта не хватало катастрофически, ведь Алиса была его первой женщиной. Пересилив свою обычную нерешительность, Таррант ласково погладил золотые локоны, коснулся губами тёплого затылка, провёл пальцами по точёным плечам, обнял за тонкую талию…
Алиса с внутренней дрожью почувствовала, как ловкие пальцы расшнуровывают корсет, чуть вздрагивая – от нетерпения? от волнения? Не открывая глаз, она чуть подалась назад, чтобы ему было удобнее. Теперь Шляпник был её мужем, а значит, имел полное право прикасаться к ней.
И вот уже она стоит в одной рубашке, ёжась от ночной прохлады. Чуть приоткрыв глаза, она осмелилась посмотреть на Тарранта. Он уже успел снять смокинг и рубашку с галстуком. Девушка с невольным удивлением отметила, что при всей своей худобе сложен он прекрасно и на обнажённых руках и животе выделяются мускулы.
- Наконец-то ты на меня посмотрела! – заметил Шляпник, привлекая к себе девушку. – А то я уж боялся, что ты уснёшь стоя.
Засмеявшись, Алиса коснулась губами его щеки.
- Нет, этому я ещё не научилась, - призналась она. – Но, по правде говоря, поспать я совсем не прочь – день был таким трудным…
Шляпник с понимающей усмешкой покивал, показывая, что разгадал её нехитрую уловку, а затем неожиданно подхватил девушку на руки. Ойкнув, Алиса обхватила его за шею и прижалась крепче. Под пальцами она чувствовала тёплую кожу плеч, а живот оказался прижат к твёрдым мускулам на груди мужчины. Отчаянно покраснев, девушка снова зажмурилась и попыталась унять бешено колотящееся сердце.
Таррант бережно положил жену на постель и лёг рядом, вытянувшись во весь рост. Он откровенно любовался ею – такой нежной, прелестной, совсем его…
- Я не могу, - вдруг сказала Алиса, открывая глаза и садясь на постели. – Прости меня, но я просто… не могу. Я ужасно боюсь!
- Я никогда не причиню тебе боли, - улыбнулся Шляпник, потянувшись к ней. Но девушка взвизгнула и в одно мгновение оказалась на противоположном краю широкой постели, прикрываясь одеялом.
- Нет! Не приближайся ко мне!
Таррант посмотрел на неё понимающим и грустным взглядом. Ну не гоняться же за ней по всей кровати!
- Не бойся, - вздохнул он. – Я не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь, Алиса.
Забравшись под одеяло, он опустился на подушки и прикрыл глаза. Под ресницами закипали слёзы, и почему-то было ужасно больно. Сознание, что Алиса так его боится, было неимоверно тяжким.
Покосившись на него и убедившись, что он и впрямь не собирается ничего делать, Алиса осторожно, ещё немного недоверчиво легла рядом. Ей стало очень стыдно, когда она заметила с трудом сдерживаемые слёзы Шляпника.
- Прости, - шепнула она. – Дело вовсе не в тебе, просто я… не могу. Это слишком сложно, я не сумею объяснить…
- И не надо. – Шляпник открыл глаза и ласково улыбнулся ей. – Ничего не объясняй. Я подожду столько, сколько нужно, пока ты не научишься доверять мне. Иди сюда.
Алиса вздрогнула, глядя на него испуганными глазами, но он укоризненно прошептал:
- Ну что ты, я же обещал… Я просто хочу обнять тебя и знать, что ты рядом.
Тогда девушка решилась и подползла чуть-чуть поближе, уютно устроившись в его надёжных руках.
Так они через какое-то время и уснули.
…Солнечный луч нежно пробежал по щеке Алисы, чуть коснулся носа и начал бережно целовать закрытые веки. Ещё не до конца проснувшись, она улыбнулась и потянулась к источнику тепла.
Пальцы её наткнулись на чьи-то плечи, и девушка мгновенно вспомнила, что вчера она стала замужней дамой. Шляпник осторожно поцеловал её закрытые глаза и шепнул:
- Пора вставать, любимая! Солнышко уже совсем высоко и ждёт только твоей улыбки! И я, кстати, тоже!
Последовав его совету, Алиса улыбнулась и подняла ресницы. Таррант смотрел на неё сверху вниз с искренней любовью в зелёных глазах, нежно улыбаясь. Дотянувшись, девушка прижалась к его губам. Поцелуй был долгим и удивительно приятным. Пальцы Шляпника скользнули по девичьим плечам, чуть не стащив рубашку.
Сам, похоже, испугавшись того, что сделал, Таррант тут же отстранился.
- Прости! – выдохнул он. – Не пугайся, я обещал, что ничего не сделаю – и сдержу своё слово.
- Ничего страшного, - шепнула она. В душе поднималось какое-то странное веселье и уверенность в том, что всё идёт как надо. Алиса зарылась пальцами в рыжие кудри любимого, слегка встрёпанные со сна, и уверенно прислонилась к нему. – Я верю тебе. На самом деле, только тебе я и верю до конца…
Обняв Шляпника, Алиса провела пальцами по его обнажённой спине – и внезапно замерла, наткнувшись на старые шрамы.
- Ой, что это?! – испуганно вскрикнула она. Мужчина лишь беспечно улыбнулся – мол, ничего важного!
- О, не обращай внимания! Всего лишь маленькая память о подвалах Красной Королевы. Банальная раскалённая жаровня, не более.
- Господи… - на глазах Алисы выступили слёзы жалости. – Бедный мой…
- Ну что ты, у меня уже ничего не болит! – попытался возразить Шляпник, но девушка уже коснулась его губ, прося о молчании.
Приподнявшись на локте, Алиса бережно погладила шрамы. Не успел Таррант опомниться, как его юная жена, наклонившись, коснулась губами шрамов на его плечах, поглаживая его спину и шепча:
- Бедненький… Это всё из-за меня… Тебя тогда схватили, потому что ты спасал меня… Солнышко моё… Я виновата, но я исправлю свою вину…
- Да не нужно, правда, что ты, всё хорошо! – запротестовал Таррант. Ответом ему был очередной поцелуй и бережное поглаживание. – Алиса, девочка моя, зачем ты это делаешь? – Голос его срывался. – Я же обещал, что не трону тебя…
-…пока я сама не захочу, - нежно сказала Алиса, прижавшись к нему и уткнувшись носом в ямку между его ключиц. – Я помню. Но теперь можно.
- Ты уверена? – тревожно осведомился Шляпник, обнимая её. – Я вполне могу подождать…
- Но я не могу! – решительно сказала Алиса. – Считай, что во мне снова проснулась булатность!
Таррант улыбнулся и привлёк её к себе поближе.
- Мой Бравный воин… - прошептал он с разгорающейся страстью. – Моя маленькая девочка…
Им обоим не хватало опыта, но всё искупала та безумная любовь и нежность, которую оба чувствовали. Пальцы сплетались с пальцами, губы целовали каждый сантиметр любимого тела, а души стремились друг к другу, как двое сирот к единственному близкому существу.
- Я замёрзла без тебя… - пошептала Алиса. – Я почти потеряла себя, стала почти нормальной…
- Не бойся… - едва дыша, выдохнул Шляпник. – Я поделюсь с тобой безумием! У меня его хватит на двоих!
Он приподнялся над ней и восхищённо шепнул:
- При свете дня ты ещё красивее!
Алиса невольно улыбнулась его почти детскому неприкрытому восторгу и, обвив руками его шею, почти заставила лечь сверху. Теперь она уже не стеснялась и не боялась. Да и впрямь, чего было бояться, если Шляпник – её законный муж, и к тому же так любит её?
- Моё совершенство… - стоном сорвалось с губ Тарранта. – Моя жизнь… Алиса…
На миг стало очень больно, но девушка успела скрыть это, зажмурившись и прикрывая боль улыбкой. Однако тело её на миг напряглось, и Шляпник тут же замер.
- Что? Я сделал тебе больно? – Он готов был надавать сам себе пощёчин. Дурак, дубина бесчувственная!
- Нет-нет, всё хорошо! – Девушка подалась навстречу, приподнимая бёдра. – Всё нормально, я в порядке!
Узнав в её голосе знакомые нотки, Шляпник улыбнулся. Да, действительно, стоим друг друга…
Больше он уже не останавливался – да и не смог бы при всём желании. Безумие накатывало волнами, так что он с трудом противился тому, чтобы оно захлестнуло его полностью. И отражение этого сумасшествия он видел в широко распахнутых глазах Алисы.
Горячие спазмы накатывали, накрывая с головой. Алиса никогда ещё не испытывала ничего подобного. Удовольствие было слишком острым, почти мучительным. Она застонала, выгибаясь навстречу Шляпнику и полностью открываясь для него.
- Ох… Таррант! – вскрикнула она, чувствуя, как горячая пульсация внизу живота достигла апогея. – Любимый!
- Алиса… Девочка… Душа моя… - Зелёные глаза распахиваются шире, тело вздрагивает и замирает на миг в болезненно приятном спазме.
Они упали на кровать, едва переводя дух. Алиса была вся мокрая, голова кружилась, она почти теряла сознание. Более или менее очнувшись, она повернула голову – и встретилась глазами с Таррантом. Такого влюблённого взгляда девушка у него не видела даже тогда, пару лет назад, когда вернула ему шляпу в замке Красной Королевы.
- Это даже лучше, чем чай с тремя ложками сахара! – мечтательно протянул Шляпник.
- Сластёна! – невольно улыбнулась Алиса, нежно целуя его в губы. – Если мы сейчас же не встанем с кровати, то пропустим не только утренний, но и вечерний чай!
- Для тебя я готов и на это! – уверил Шляпник, проводя губами по голому плечу жены. Хихикнув, девушка чуть отстранилась.
- Нет, такой жертвы я от тебя не потребую! – Она решительно отбросила одеяло и потянулась. – Вставать всё равно придётся, так что прекрати меня целовать!
Сожалеюще вздохнув, Таррант в последний раз коснулся губами нежного изгиба плеча любимой и усмехнулся:
- Что ж, идём! Подкрепимся, перед тем как приступить к делам. Боюсь, ещё очень многое надо сделать, пока мы сможем вместе уйти в Подземье!
Согласно кивнув, Алиса погладила его рыжие кудри – на удачу, проверенное средство! – и поднялась с постели. Им и впрямь предстоял длинный и сложный день. Но теперь молодая миссис Хайтоп ничего не боялась – ведь с ней был её Шляпник. Её любимый супруг.
***
Пока Алиса смогла уладить все дела в фирме, прошло ещё почти два месяца. Оказалось невероятно сложно оправдать своё отсутствие в семейном бизнесе. Слава Богу, что хоть не пришлось ещё раз ехать в Китай: эту сложную задачу решил за неё лорд Эскот. Вообще, без его помощи девушке вряд ли бы удалось завершить дела таким образом, чтобы фирма продолжала приносить прибыль.
К тому же через какое-то время после замужества Алиса столкнулась ещё с одной проблемой. По утрам её стало мучить довольно сильное недомогание. Всё началось примерно через месяц после того, как девушка стала женой Шляпника. В утренние часы её стали донимать головные боли и тошнота. Поначалу Алиса не придала этому никакого значения, но через некоторое время и мать, заметившая слабость дочери, пригласила её к себе для приватного разговора.
-Дорогая, я заметила, что тебе в последнее время нездоровится, - начала леди Хелен с какой-то странной улыбкой. – Так что позволила себе пригласить доктора Ллойда, чтобы он тебя осмотрел.
- Да не надо меня осматривать! – запротестовала девушка. – Я в полном порядке, ну, может, съела что-нибудь не то…
- Я волнуюсь за тебя, милая, - ласково коснулась её щеки мать, - так что успокой меня, согласись на осмотр! Это совсем не долго, поверь!
Алисе оставалось только согласиться.
Доктор Ллойд велел ей прилечь на кровать и осторожно ощупал лёгкими касаниями её живот. Руки у него были деликатными, и девушке совсем не было больно. Она расслабилась и торжествующе посмотрела на мать: ну, что я тебе говорила?! нет у меня ничего серьёзного!
Закончив осмотр, врач аккуратно вымыл руки в принесённом тазике с водой и улыбнулся, вытирая пальцы полотенцем.
- Ну что ж, - сообщил он, - не думаю, что это нанесёт серьёзный вред вашему здоровью, леди, при условии, что вы будете себя должным образом беречь, разумеется.
- С ней что-нибудь серьёзное, доктор? – тревожно спросила миссис Кингсли. – Скажите сразу, не томите!
- Серьёзней не бывает! – подтвердил врач. – Поскольку никаких заболеваний я не замечаю, то на основании ваших симптомов могу сделать лишь один вывод. Конечно, необходимы ещё дополнительные обследования, но, скорее всего, в славных семьях Кингсли и Хайтопов в скором времени появится наследник!
Алиса, успевшая встать с кровати, как подкошенная, рухнула в кресло.
- Что?! – прошептали ставшие вдруг непослушными губы. – Что вы сказали?
- Вы беременны, леди, - улыбнулся доктор. – И срок, насколько я понимаю, около месяца, так что прибавления ждите где-то в ноябре этого года, если всё пойдёт как надо.
- О Боже… - Алиса обхватила голову руками. Она не знала, как отнестись к этому известию. С одной стороны, девушка была в курсе, что рано или поздно это случится, но чтобы это произошло ТАК рано?! Она не успела как следует свыкнуться с мыслью о замужестве, а тут ещё и ребёнок!
А вот леди Хелен прямо-таки лучилась энтузиазмом.
- Как замечательно, дорогая! – Она ласково обняла и поцеловала дочь. – Теперь у меня будет внук или внучка, такой же милый, как твой муж, и такой же хорошенький, как ты!
- Но, мама… - пробормотала Алиса в полной растерянности. – Как я скажу Тарранту об этом? А вдруг он не хочет детей?
- Ну что ты! – мать смотрела на неё укоризненно. - Конечно, он будет рад! Ведь был же рад твой отец, когда узнал, что я беременна!
- Надеюсь… - пробормотала девушка и умоляюще прижала руки к груди. – Мама, я не готова к этому!
- Понимаю. – Леди Кингсли погладила волосы дочери, между делом давая знак доктору Ллойду, что он свободен и может идти. – Ты немного боишься и волнуешься, что что-то пойдёт не так. Но не беспокойся! Всё будет хорошо, это я тебе могу обещать. Доктор Ллойд – профессионал, к тому же хорошие клиники у нас не перевелись. А если ты боишься, то вспомни: и свадьбы ты тоже боялась!
Алиса неуверенно улыбнулась. Может, мать права и всё не так страшно?
- Ты должна сказать своему мужу об этом! – непререкаемым тоном сообщила мать.
- Хорошо, мама. – «В кои-то веки побуду послушной дочкой…» - Я сделаю это сегодня же. – «Вот так. Теперь все пути к отступлению отрезаны. Ну, Бравный воин, насколько ты смелая?»
…Вечером, когда Шляпник и Алиса сидели в комнате, девушка, наконец, решилась. Ну, будь что будет! Рано или поздно он всё равно узнает!
- Таррант… - неуверенно начала она. – Я должна тебе что-то сказать…
- Да, милая? – Он на миг оторвался от целования тонких пальчиков супруги и с любовью взглянул на неё. Девушка тяжело вздохнула.
- Ты помнишь, что по утрам мне было нехорошо? Мама пригласила доктора Ллойда, чтобы он осмотрел меня.
- Да? – Шляпник с тревогой взглянул в глаза жене. – Он нашёл что-то серьёзное?
- М-да, серьёзней не бывает… - задумчиво признала Алиса. Посмотрев на взволнованного мужа, она невольно улыбнулась. – Дорогой, ты даже приговора Красной Королевы ждал с меньшим волнением!
- Тогда это касалось только меня! – отмахнулся Шляпник. – А тут дело в тебе! Ну? Так что сказал доктор?
- Ну, в общем… - Алиса широко улыбнулась. – Шляпник, ты станешь отцом!
Пару секунд Таррант неверяще смотрел на неё, а затем его лицо переменилось. Глаза широко распахнулись, и он словно бы засветился изнутри.
- Алиса… - неуверенно шепнул он. – Неужели… ты…
- Да. – Девушка кивнула, улыбаясь ему. – Я беременна.
Шляпник опустился перед ней на колени и прижался губами к её ладоням. Алиса со смущением ощутила на своих пальцах слёзы.
- У нас будет малыш… - тихо, прерывисто шептал её муж. – О, Алиса… Спасибо, спасибо тебе!
Затем он вскочил на ноги, подхватил жену на руки и пустился в пляс.
- Ребёнок! Малыш! Наследник! – выкрикивал он в промежутках между поцелуями, которыми покрывал лицо Алисы. – О, любимая! Какой подарок ты мне сделала!
И, глядя на слёзы счастья в зелёных глазах, девушка с удовольствием подумала, что сделала совершенно правильный выбор. Шляпник действительно был самым лучшим мужчиной, за которого она могла выйти замуж.
***
Алиса почёсывала Брандашмыга за ухом, а тот довольно урчал. Девушка сидела у него на спине, разувшись и упершись ногами в пушистую жёсткую шерсть. Сейчас на конюшне, кроме них, не было никого – слуги с удовольствием свалили попечение о звере на свою хозяйку, хотя бы на время. Накормив и вычистив монстра, Алиса уселась на него, чтобы было удобнее разговаривать.
- Вот так-то, друг мой, - рассуждала она, - теперь я стану не только замужней скучной дамой, но ещё и молодой мамочкой.
Брандашмыг фыркнул, показывая, что уж кем-кем, а скучной дамой Алиса не станет никогда. Даже если будет прилагать для этого все усилия.
- Думаешь, обойдётся? – с надеждой спросила она. – Не знаю, может, это просто глупость, но у меня предчувствие какой-то беды, понимаешь?
- Никаких разговоров о бедах, пока я рядом! – провозгласил Шляпник, входя на конюшню. – Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену и ребёнка от любой опасности?
Девушка соскользнула со спины Брандашмыга и подошла к мужу, чтобы обнять и поцеловать его.
- Если ты в этом так уверен, то я не буду больше говорить о предчувствиях, - улыбнулась она. – Но кое-что я определённо скажу, и прямо сейчас: нам надо отпустить Брандашмыга обратно в Подземье.
Смерив монстра оценивающим взглядом, Таррант тяжело вздохнул.
- Ты права, Алиса. Он несколько застоялся здесь, и это всё-таки не ездовая лошадь, как ни крути. Но все-таки, какая жалость! Он так мило распугивал жителей города, когда мы выводили его погулять!
Алиса засмеялась, вспомнив некоторые эпизоды этого самого «распугивания». Особенно когда одна почтенная пожилая леди при виде Брандашмыга обрела несвойственную её годам прыть. А ведь тот всего лишь улыбнулся в её сторону!
Погладив зверя по кудлатой башке, девушка ласково сказала ему:
- Боюсь, пора расставаться, мой милый! Ты уж меня прости, я и сама не прочь пообщаться с тобой подольше, но обстоятельства против этого. К тому же тебе нужен простор для бега, а не редкие прогулки по узким для тебя улицам.
Зверь смущённо поскрёб когтистой лапой дощатый пол конюшни, отковыряв несколько щепочек. Он очень любил свою маленькую хозяйку, но факт оставался фактом – здесь ему и впрямь было тесновато.
- Умница моя! – нежно сказала Алиса, целуя его в нос. – Мы с тобой, дружок, ни в коем случае не прощаемся. И раз уж ты отправляешься домой, отнеси-ка заодно несколько писем нашим друзьям.
Брандашмыг согласно поурчал и улёгся на пол, показывая, что подождёт, пока они напишут всем, кому хотелось бы.
Алиса и Таррант вернулись в особняк и ещё почти целый день потратили на то, чтобы написать всем своим друзьям. Со стороны зрелище было довольно забавным: оба сидели за столом плечом к плечу, разложив письменные принадлежности, перемазавшись в чернилах и с жаром обсуждая, что ещё написать… ну, например, Мак-Твиспу.
С письмами было покончено только поздно вечером, когда в доме уже гасили свет и все нормальные его обитатели не спеша отходили ко сну.
Эксцентричная парочка, зная о ночном образе жизни Брандашмыга, сразу по окончании последнего письма направилась на конюшню. Алиса привязала довольно увесистую пачку плотных конвертов к ошейнику зверя и от души расцеловала его, уже не сдерживая слёз.
- Возвращайся домой, приятель! – прошептала она в пушистое ухо. – Передашь всем нашим друзьям привет и скажешь, как сильно мы по ним соскучились.
Брандашмыг согласно заворчал и дружелюбно толкнул девушку своей уродливой мордой, словно тоже желая ей удачи. Да так оно, наверное, и было.
Шляпник подошёл чуть поближе и на полном серьёзе пожал лапу зверя.
- Береги себя, дружище! – сказал он, погладив того по жёсткому загривку. – И сообщи дома, что у нас всё хорошо.
На прощание Брандашмыг хитро посмотрел на них обоих, словно прося вести себя хорошо в его отсутствие. Алиса улыбнулась ему и широко открыла двери конюшни.
Застоявшийся монстр выскользнул из конюшни так быстро, словно минута промедления была равносильна немедленному возвращению в надоевшее стойло. По природе своей он и впрямь был ночным животным, так что передвигаться при свете луны и звёзд ему было даже удобнее.
Он постарался проскользнуть по улицам города как можно незаметнее, а главное, ничего не сломать, потому что странных людей в этом мире ужасно расстраивало, когда он ненароком разваливал что-то. На взгляд Брандашмыга, всё это были не стоящие внимания мелочи, но чужие взгляды следовало уважать – всё-таки он был здесь в гостях.
До нужной норы зверь добрался довольно быстро. Как ни странно, у него не возникло никаких проблем с проникновением в неё, как могло бы показаться, учитывая его размеры. Он просто ввинтился в нору и прополз по её стенке, удерживаясь когтистыми лапами и помогая себе хвостом. Для наделённого цепкими когтями монстра не составляло большого труда сохранять равновесие на практически отвесном скате кроличьей норы.
Спустившись, зверь сразу оказался в центре чащобы Тум-Тум – ему, как местному жителю, не нужно было проходить через комнату со множеством дверей – Страна Чудес итак пропустила своего обитателя.
Уж теперь-то Брандашмыг оказался, наконец, в своей стихии! Он почти бесшумно скользил сквозь густые заросли леса, наслаждаясь быстрым бегом. Мускулы огромных лап разминались – и это было удивительно приятно. Не удержавшись, зверь немного повыл от восторга на далёкую, спрятанную в облаках луну – и радостно заухмылялся, услышав ответные ночные шорохи и крики птиц. Наконец-то он дома!
Сильные лапы быстро несли его по Подземью, и к рассвету зверь уже достиг границ Мрамории. Солнце лениво выползало из-за горизонта, зевая и потягиваясь, словно размышляло: светить ему или и так сойдёт?
Монстр проскользнул в ворота мимо приветливо кивнувших ему стражников-шахмат и сел посреди двора, ожидая, когда к нему выйдет Её Величество.
К чести Мираны, она не заставила себя долго ждать. Не прошло и получаса, как двери парадного входа дворца распахнулись, и на пороге возникла фигура в белоснежном платье.
При виде Брандашмыга она восторженно ахнула и быстрее птицы спорхнула по ступенькам лестницы вниз.
- Ах, друг мой! – ласково обняла она монстра. – Наконец-то ты вернулся домой! Мы очень долго ждали твоего возвращения. Но, как я вижу, Алису ты не привёз?
Монстр отрицательно помотал огромной головой.
- Хм-м… и, конечно, Шляпник предпочёл пока остаться с ней, - полуутвердительно сказала Мирана.
Брандашмыг вздохнул как-то совсем по-человечески. Он тоже жалел, что друзья не захотели пока уйти в Подземье вместе с ним.
- Что ж, это их решение… - задумчиво протянула Белая Королева, отцепляя от ошейника зверя принесённые им письма. – Но всё же жаль, жаль…
Распорядившись дать Брандашмыгу еду и отдых, Её Величество вернулась во дворец, сжимая в руках нераспечатанные письма. Она положила их на мраморный столик и, прищурившись, долго на них смотрела. Королева не спешила открывать адресованное ей послание, словно итак знала, что в нём написано.
Наконец, вскрыв ножичком конверт, надписанный её именем, Мирана углубилась в чтение. По мере того как она пробегала глазами строчки, на её лице появлялась всё большая грусть.
«Ваше Величество! – писал Шляпник. – Я крайне сожалею, что вынужден отсутствовать при Вашем дворе ещё какое-то, довольно продолжительное, время. Смею Вас уверить, что, будь моя воля, я бы уже был возле Вашего трона – или, по крайней мере, в Подземье. Однако, видите ли, я с недавних пор обзавёлся новой семьёй».
На этом месте Мирана довольно улыбнулась и покивала. Этим обстоятельством она была крайне довольна.
«К тому же в скором будущем моя драгоценная жена обещает осчастливить меня наследником или наследницей, так что, сами понимаете, нам с ней сейчас не до путешествий. Я опасаюсь за её здоровье и не хотел бы подвергать нашего Бравного воина излишнему риску».
Представив возмущение Алисы по поводу чрезмерного оберегания, Мирана улыбнулась. Да, девушка всегда была бунтаркой… И это была ещё одна из причин, по которой она идеально подходила на роль Бравного воина.
«Мы оба очень скучаем по нашим друзьям и просили бы Вас передать им наши письма. К тому же, будем просто счастливы, если вдруг удастся каким-то образом передать ответы.
Просим не ждать нас очень скоро, поскольку сейчас в Лондоне очень много дел. Однако Вы всегда можете на нас рассчитывать, если вдруг что-то случится.
Навсегда Ваши верные подданные,
Таррант – Безумный Шляпник и Алиса, Бравный воин».
Внизу стояли две печати с гербами – ворон на письменном столе и Вострый меч в окружении лепестков розы.
Её Белейшество долго смотрела на эти символы родового достоинства. Затем она достала кружевной носовой платочек и смахнула выступившие слёзы. Она лучше самих авторов письма поняла простую истину.
- Что ж, - прошептала Мирана, - прощай, мой Бравный воин! Надеюсь, когда-нибудь твоё сердце вновь станет настолько детским, чтобы вернуться к нам.
Было ужасно жаль, что она больше не увидит ни Алису, ни Тарранта, но те, похоже, окончательно решили для себя, что хотят остаться в Лондоне. Мир на поверхности стал им гораздо дороже Страны Чудес – что ж, это их выбор. Но она может, по крайней мере, сделать им отличный подарок на прощание.
Королева отложила письмо, встала с кресла и направилась в свою лабораторию. Сейчас ей как никогда был необходим её талант зельевара.
Заперевшись в комнате, Мирана не выходила оттуда целый день. Придворные с любопытством поглядывали на закрытые двери, из-за которых доносилось бульканье и глухой шум. Временами лаборатория озарялась сиреневым свечением.
Ближе к вечеру Её Величество появилась на пороге, усталая как никогда, но очень довольная. В тонких пальцах она сжимала небольшой пузырёк, наполненный фиолетовой жидкостью крайне вязкой консистенции.
Собрав всех придворных и друзей в тронном зале, Королева сообщила:
- Шляпник и Алиса вряд ли вернуться в Подземье, друзья мои. Они решили остаться там, наверху, в том мире.
По залу прокатился общий расстроенный вздох. Не выдержавший разочарования Мак-Твисп упал в обморок. Заяц заорал:
- Предатели! Так я и знал! – и принялся швырять во всех присутствующих ложками (и откуда только взял столько? Не иначе, дворцовая кухня разорена!)
И только малышка Соня не кричала и не падала в обморок. Она закрыла мордочку лапками и тихонько села на пол. Маленькие плечики вздрагивали.
Чеширский кот, будучи по натуре своей добрым существом, осторожно погладил подругу хвостом по пушистой макушке. Сам он в кои-то веки не улыбался.
- Мы не будем терять надежду, друзья! – видя общее горе, объявила Мирана. – Они пишут, что вернутся, если случится что-то плохое, так что мы можем рассчитывать на их помощь. Однако сейчас наши друзья слишком нужны друг другу, понимаете?
Она ласково улыбнулась своим подданным – и все почувствовали, что им стало немного полегче.
- Таррант и Алиса передали для вас письма, так что не бойтесь, мы не потеряем их из виду! Я хочу, чтобы каждый из вас прочитал своё письмо и написал ответ. А потом мы выберем того, кто отнесёт эти ответы нашим друзьям.
Это предложение было ошибкой, потому что в следующий момент Мирана оказалась в кругу наперебой предлагающих свою кандидатуру друзей. Каждому хотелось навестить Алису и Шляпника лично, ведь в письме всего не напишешь!
Однако Мирана решила этот вопрос довольно быстро.
- Друзья мои! – сказала она, поднимая руку и призывая к тишине. – Я рада, что вы все храбры и испытываете тёплые чувства, но вынуждена вам напомнить: в мире на поверхности люди не привыкли видеть то, что у нас считается обыденным. Поэтому, боюсь, Чешир и Текери точно не смогут пойти туда.
Кот недовольно взъерошился, но признал правоту Королевы. А Заяц и вовсе скоро отвлёкся на любимые ложки. Но остальных было не столь просто убедить.
После целого часа криков, споров и нешуточного скандала, который устроили братья Труляля и Траляля, у Её Величества лопнуло терпение. Она поднялась с трона и нахмурила тёмные брови.
- Хватит споров, друзья! – в её голосе прозвучало лёгкое недовольство, но и этого хватило, чтобы все спорщики мгновенно замолчали. – Вы все так много спорили, кто пойдёт в верхний мир, что забыли о главном!
Все недоумённо переглянулись, и даже Текери перестал играть столовыми приборами.
- Письмо, друзья мои! – лучезарно улыбнулась Королева. – Вы забыли, что главное для нас – прочитать, что пишут наши далёкие друзья! И поэтому в верхний мир отправится тот из вас, кто не только прочитал уже своё письмо, но и успел написать ответ!
Взгляды невольно устремились за спину Текери. Там, сжимая в крохотной лапке готовое письмо, скромно стояла Мышь-Соня.
URL записи Принц на сером Брандашмыге. (Часть третья)
Фэндом: Alice in Wonderland (Тима Бёртона).
Жанр: romance, adventure.
Категория: get.
Пейринг: Шляпник/Алиса.
Рейтинг: R.
Саммари: Алиса в Подземье – это уже нормально. А Шляпник в Лондоне? Да не один, а вместе с Брандашмыгом? В любом случае, скучно городским жителям теперь не будет…
Размер: определённо макси.
Статус: закончен.
Дисклаймер: себе ничего не возьму, все права – Бёртону и Кэрроллу.
Размещение: я не против, только не забудьте на меня сослаться!
От автора: ООС, как обычно. Хотя я очень старалась, чтобы всё было по законам жанра и не очень против версии Бёртона. И прошу заранее прощения, если накосячила со стилем – сие творение не бечено.
Часть третьяПриближался конец января – а значит, и день свадьбы. И чем ближе он подходил, тем больше Алиса нервничала. Как ни странно, от этого дня – самого, казалось бы, счастливого в её жизни! – она не ждала ничего, кроме неприятностей. Конечно, девушка знала, что нельзя ждать плохого, а то оно придёт, однако ничего не могла с собой поделать – начиная с двадцатого числа её прямо-таки колотило.
Но больше всего раздражало, пожалуй, то, что ни у кого в особняке больше не было такого состояния. Мама, кажется, была абсолютно счастлива, что дочь, наконец, обретёт мужа, а слуги, очарованные талантом и обаянием будущего господина, и вовсе находились в состоянии, близком к эйфории.
О самом женихе не приходилось и говорить. Свалившееся на него лордство он воспринял философски, то есть никак. Но в преддверии собственной свадьбы он словно летал на крыльях. Внутренний свет, раньше загоравшийся только в присутствии Алисы, теперь светил в нём постоянно. Иногда девушка могла поклясться, что и впрямь видит в нём некое свечение, исходящее от лица и волос.
Словом, все в доме были абсолютно счастливы и готовились к свадьбе с несколько даже преувеличенным усердием. Все, кроме самой невесты.
При одном взгляде на вереницу корзин с продуктами, поступающих на кухню, а также на украшения и ленты, которые постепенно появлялись по всему дому, юную невесту начинало трясти. Теперь она как никогда жалела, что дала согласие на брак. Почему-то ей упорно казалось, что как только отзвучат слова торжественного обета и священник объявит их мужем и женой, вся любовь останется в далёком светлом прошлом. Ах, с какой ностальгией Алиса вспоминала теперь те дни пару лет назад, когда не шло и речи о том, чтобы выходить замуж!
Наступило двадцать шестое января. Утром следующего дня мисс Кингсли должна была превратиться в миссис Хайтоп. А пока что молодая невеста сидела на подоконнике, обхватив руками колени, и изо всех сил старалась не поддаваться панике. В последние пару недель она то и дело ловила на себе взгляды горничных: смущённо-любопытные – молоденьких и покровительственно-ласковые – замужних. Можно было даже не спрашивать, о чём они думают – конечно, о первой брачной ночи, будь она неладна!
Стиснув зубы, Алиса обняла руками плечи и несколько раз глубоко вздохнула. Однако проверенное средство на сей раз ничуть не помогло успокоиться.
- Дорогая, можно к тебе? – в дверь осторожно постучала миссис Кингсли. Алиса бросилась открывать чуть ли не с радостью – сейчас ей очень нужно было поговорить с матерью.
- Ох, мамочка! – с порога бросилась она ей на шею. – Что мне делать, я так боюсь!
- Это вполне нормально, дорогая! – Женщина ласково улыбнулась, усаживая дочь на кровать и ласково гладя по волосам. – Каждая невеста очень волнуется в ожидании свадьбы, особенно накануне. Поверь мне, я сама испытывала примерно то же самое перед свадьбой с твоим отцом.
- Я волнуюсь не потому, что мне предстоит выйти за Тарранта, - вздохнула Алиса. – В конце концов, я очень люблю его и ждала этого дня. Просто я боюсь, что перестану принадлежать своей семье и стану кем-то другим, не Алисой Кингсли.
- Понимаю, - кивнула леди Хелен. – Ты боишься не свадьбы, а выбора. Изменения.
- Да! – прижав руки к груди, выкрикнула Алиса. – Я не хочу потерять себя! Я не хочу выбирать между Алисой и миссис Алисой! Что мне делать, мама?
- Как что? Разумеется, отбросить все сомнения и выходить замуж! – спокойно улыбнулась мать. – Тебе не придётся делать выбор, дорогая. Понимаешь, где бы ты ни жила, какую бы фамилию ни носила, самое главное, что ты всегда останешься моей дочерью. И, конечно, дочерью своего отца. Подумай, как бы он обрадовался, если бы увидел тебя сейчас счастливой и готовой к новой жизни.
- Я всё равно боюсь… - всхлипнула девушка, забираясь в уголок кровати. Миссис Кингсли терпеливо вздохнула.
- Не нужно бояться, милая. Ты не испугалась полностью поменять свою жизнь два года назад, став деловым партнёром лорда Эскота, продолжив дело отца. А уж выйти замуж по сравнению с этим – просто пустяки! Тем более за любимого человека.
Она расправила спутанные локоны дочери и успокаивающе коснулась её щеки.
- Ну же, дорогая, улыбнись! Ты так прелестна, дело портит только отсутствие счастья на лице.
Алиса последовала её совету и слегка улыбнулась. На большее она пока не была способна, но от разговора с матерью и впрямь стало легче.
- Отдохни, дорогая. – Леди Хелен поцеловала дочь и укрыла её одеялом – совсем как в детстве. – Завтра у тебя долгий и трудный день, так что постарайся уснуть, ладно?
- Спасибо, мама, - шепнула Алиса, закрывая глаза. – Я постараюсь.
Однако сон не шёл, как она ни старалась расслабиться и успокоиться. Уже завтра! Уже на следующий день она изменится, став кем-то другим. И навсегда расстанется с беззаботным детством. Это осознание невероятно мучило девушку.
В конце концов, не выдержав пытки ожиданием, Алиса поднялась с кровати и вышла в коридор. Лучше пусть всё случится сейчас, чтобы не было этого ожидания, этой невыносимой муки!
Она не стала обувать тапочки, только накинула пеньюар поверх сорочки и босиком выскользнула в темноту спящего дома. Ковёр на полу был приятно шершавым и ворсистым. К тому же он прекрасно глушил, так что до комнаты Шляпника она дошла, никого не потревожив и очень быстро.
Но, уже стоя перед дверью, Алиса засомневалась. А надо ли ей входить, тревожить спящего, нарушать его покой?
Однако паника поднималась в ней всё сильнее, и девушка решилась. Будь что будет. «Хотя бы посмотрю на него, спящего!» - подумала она, тихонько толкнув дверь – Таррант почему-то никогда не запирал её. Может, надеялся, что она придёт вот так, без предупреждения?
Алиса постояла на пороге, переминаясь с ноги на ногу и нерешительно поглядывая на кровать у дальней стены. Не помешает ли она ему?
- Какой приятный сюрприз! – прошептал Таррант, входя в комнату и обнимая Алису за плечи. Он, оказывается, ещё и не ложился, далеко за полночь засидевшись в своей мастерской.
- Ой! – вскрикнула от неожиданности девушки и тут же зажала себе рот рукой, чтобы никто не услышал. – Ты меня напугал до смерти! – сердито прошипела она. – Никогда больше так не подкрадывайся!
- Не совсем до смерти, раз ты жива, - усмехнулся Шляпник. – Я не буду зажигать свечи, если ты не против, а то это так долго…
Алиса кивнула, вся дрожа. В его комнате было гораздо прохладнее, чем в её, и она немного продрогла. Сделав пару шагов, она прижалась к Тарранту, тихо всхлипнув.
- Я боюсь! – призналась она. – Боюсь завтрашнего дня. Прости меня, но я вовсе не уверена, что смогу выйти за тебя, ведь тогда это будем уже не мы, а какая-то чужая семейная пара…
Шляпник обнял её, погладил по спине и ласково коснулся губами её лба.
- Не волнуйся! – прошептал он. – Для нас с тобой ничего не изменится. Ты же знаешь, что я всегда буду любить тебя, что бы ни случилось. Ты останешься прежней Алисой, это я тебе обещаю. Очень многие переживают перед большими испытаниями, но всё это проходит – и остаёмся мы – такие, как были, только пережившие трудные времена.
- Философ! – сквозь слёзы улыбнулась Алиса, обхватив его шею руками. – Боюсь, это слишком сложно для меня.
- Тогда не думай об этом, - легко согласился Таррант. Сейчас его немного беспокоила одна мысль: Алиса пришла к нему среди ночи, встревоженная, почти плачущая – а он вдруг подумал, а прилично ли это? Наверное, этот странный мир всё-таки повлиял на его образ мышления, заставив думать, как подобает лорду.
В свете луны, льющемся в окно, было видно, как отчаянно покраснела Алиса.
- Знаешь, - призналась она, - больше всего я нервничаю, когда думаю о первой брачной ночи.
- Я не причиню тебе боль! – заверил её Шляпник, чуть касаясь губами золотистых волос. Предатели-руки не желали соблюдать приличия и пустились в путь по спине Алисы, исследуя бархатную кожу. Пеньюар и рубашка были весьма неподходящей защитой для хрупкой фигурки, так что Таррант чувствовал каждый пленительный изгиб тела любимой. С нарастающей паникой он ощутил знакомое томление. Нет! Нет, только не сейчас, когда она так боится!
И всё-таки он позволил себе прижать девушку к своей груди чуть крепче, чем это было позволительно. Алиса подняла голову, на миг взглянула на него – и сразу всё поняла. Трудно было не прочитать страсть на этом побледневшем лице с лихорадочно сверкающими глазами.
- Я так долго ждал тебя, Алиса… - вдруг охрипшим голосом сказал Шляпник. – Дольше, чем может вынести человек.
Сейчас девушка была с ним согласна. Закрыв глаза, она сама поцеловала его – отчаянно и страстно, словно бросаясь в омут. Она решилась – и не видела пути назад.
Пальцы Тарранта скользнули по её плечам, легко пробежали по пуговичкам пеньюара – и тот воздушным облачком опустился на пол. Алиса осталась перед Шляпником в одной ночной сорочке – такой тонкой, словно её и не было. Проклиная свою нерешительность, она стояла, зажмурившись, не в силах расслабиться.
Нежные губы лепестками пламени пробежали по её щекам и спустились на шею. Девушка задрожала – это было удивительно приятно – о да! – но она всё равно ужасно боялась.
Руки Шляпника скользнули по девичьим бёдрам, слегка присобрав рубашку – и внезапно он отступил с таким болезненным стоном, словно был умирающим от жажды, которого оторвали от источника влаги, едва он успел сделать глоток.
Ничего не понимающая девушка распахнула глаза и поражённо посмотрела на него. Мужчина через силу улыбнулся, часто и неровно дыша.
- Что-то не так? – Алиса смотрела на него сердито. Как он может?! Она пришла сама, она хотела, чтобы это случилось, она готова была принадлежать ему!
- Ты ещё не моя, - пояснил Шляпник, с трудом переводя дыхание. – Я не могу быть с тобой, пока ты не моя жена.
- Но ведь это будет уже завтра! – удивлённо воскликнула девушка. – К чему все эти формальности?
- Нет. – Таррант поднял с пола упавший пеньюар и бережно закутал девушку. – Я не сделаю того, на что не имею права. К тому же ты меня сейчас боишься, а это и вовсе не дело.
Он всегда так тонко чувствовал её настроение! Алиса опустила голову, едва сдерживая слёзы. Ей было безумно стыдно за свой непристойный порыв.
- Потерпи до завтра, любимая, - прошептал ей на ухо Шляпник, в утешение поцеловав даже нежнее обычного. – Я вот, например, ждал этого дня пятнадцать лет, с самого момента нашей первой встречи. А ты не хочешь потерпеть до завтра! Как это нехорошо, право!
Девушка невольно улыбнулась. Эту его манеру поучать её она помнила ещё со своего первого визита в Страну Чудес. Правда, тогда речь шла не о брачной ночи, а о правилах поведения за столом…
Шляпник проводил девушку до её комнаты и укрыл одеялом, ласково поправив растрепавшиеся локоны.
- Спи, родная, - улыбнулся он. – Завтра мы будем вместе, и уже никто нас не разлучит.
Выйдя из комнаты, он закрыл за собой дверь, прислонился к стене и закрыл глаза.
- О Боже… - шепнули непослушные губы. Он чуть не сорвался! Ещё чуть-чуть – и произошло бы непоправимое! Нет. Нельзя. Он не сказал этого Алисе, но, пока их не объявили мужем и женой, в его безумном сознании она воспринималась той маленькой девочкой, какой была при их первой встрече – а значит, он не имел права прикасаться к ней.
- Я не доживу до завтра! – сердито пробормотал Шляпник и направился в свою мастерскую. Накопленное напряжение требовало выхода – хотя бы в том, чтобы сшить новую шляпку.
***
Утром горничные подняли Алису очень рано, чтобы успеть нарядить и украсить к церемонии. Заспанная девушка еле встала с постели. Хмурясь, она оглядела радостные и полные воодушевления лица служанок и тяжело вздохнула.
- Ладно, в конце концов, возможность сбежать у меня была, - пробормотала она себе под нос. – А раз я её упустила, то буду пожинать плоды собственной глупости.
Едва взглянув на роскошное свадебное платье с пышными кринолиновыми юбками и корсетом из китового уса, девушка почувствовала тошноту.
- Никогда в жизни я этого не надену! – запротестовала она, забираясь с ногами на постель и для верности сжимаясь в плотный комок. – Это же орудие пытки, а не платье!
- Мисс Кингсли, всё должно быть согласно правилам хорошего тона, - терпеливо пояснила миссис Дэрроу. – Вы же не хотите расстроить свадьбу?
- Да мне в нём и шагу будет не ступить! – предприняла последнюю попытку к спасению девушка. Но все её возражения были пресечены одной фразой горничной:
- Мисс Алиса, это платье сшил для вас ваш жених. – И девушка, перестав сопротивляться, послушно дала одеть себя. В конце концов, Таррант не мог сделать плохого.
И впрямь, платье оказалось гораздо легче, чем выглядело, а корсет вовсе не так ужасно жал, как ей с перепугу показалось. Совсем не жал, если быть честной до конца – а Алиса была очень честной.
Убедившись, что её рёбрам и передвижению ничего не угрожает, девушка повеселела, так что причёсывание и закрепление на волосах фаты прошло без сучка без задоринки.
Взглянув на себя в зеркало, Алиса увидела уже почти что миссис Хайтоп – но это, как ни странно, совсем не пугало. Решительно и мужественно улыбнувшись своему отражению, она опустила на лицо лёгкую газовую вуаль и повернулась к горничной.
- Ты прекрасна, девочка моя! – заверила её вошедшая в комнату леди Хелен. – Я просто уверена, что всё пройдёт замечательно!
Об руку с матерью Алиса сошла вниз по ступеням особняка и вышла во двор, где их ожидала карета.
- Твой жених уже в церкви, ждут только нас, чтобы начать церемонию, - прошептала дочери миссис Кингсли. Алиса только кивнула – говорить она сейчас не могла, так сильно перехватило горло.
Карета катила по лондонским улицам, сопровождаемая восторженными криками. Для достопочтенных горожан не было более привлекательного и любопытного события, чем свадьба. А уж если замуж выходит младшая дочь семьи Кингсли, столь знаменитая в городе, то и вовсе!
Сидя в карете, девушка нервно комкала кружевной носовой платочек. Чем ближе они подъезжали к церкви, тем больше юную невесту трясло. А мать, довольно улыбаясь, говорила:
- Для вашей свадьбы многое приготовили! Жаль, что ты не согласилась принимать активное участие, дорогая, но с другой стороны, теперь тебя ждёт несколько сюрпризов! Мы разослали столько приглашений – начиная с лорда Эскота и его семьи и заканчивая знатнейшими людьми Лондона.
- Хэмиш тоже будет?! – вскрикнула невеста в ужасе. Вот уж кого ей меньше всего хотелось видеть на своей свадьбе, так это отвергнутого жениха и его чопорную мамашу!
- Ну разумеется, - пожала плечами мать. – И Хэмиш, и Лоуэлл будут там. Старые конфликты нужно улаживать вовремя, дорогая. Нам вовсе не нужна вражда между семьями.
- Господи, какой ужас… - пробормотала Алиса, утыкаясь носом в букет невесты из белых роз. – Я не переживу этот день…
…Около церкви уже собралась целая толпа. При виде кареты невесты, украшенной цветами и лентами, все разразились восторженными криками. Как только Алиса ступила на землю, на неё со всех сторон посыпались лепестки цветов – горожане приветствовали богатую невесту.
Почти в полуобмороке от волнения Алиса, поддерживаемая под локоть матерью, взошла по ступенькам к дверям собора. Её судьба ждала за широкими створками. И девушка решительно сделала шаг навстречу ей.
Шляпник, стоя у алтаря, терпеливо ждал. Ждать он научился в совершенстве, особенно когда дело касалось Алисы. Внешне жених был абсолютно спокоен, чего нельзя было сказать о его внутреннем состоянии. Пожалуй, волновался он не меньше, если не больше, чем Алиса. Было очень непривычно с гладко причёсанными волосами, без обычного грима и в смокинге. Это даже немного выбивало из колеи и вселяло неуверенность.
Сосредоточившись на том, чтобы не потерять самого себя за образом уважаемого лорда, Шляпник не заметил, как открылись двери собора. В себя его привела торжественная музыка. Он поднял голову.
К нему приближалось дивное видение – словно тонкий светлый лучик, невероятно прекрасная и нежная. Его Алиса. Его мечта. Нервно сглотнув комок в горле, Шляпник подал ей руку.
- Привет! – пробормотал он, пока они приближались к алтарю вплотную. – Ты такая красивая сегодня! То есть ты всегда красивая, но сегодня – особенно… - Он засмущался и умолк.
- Спасибо за платье! – прошептала в ответ девушка. – А то бы мама не преминула нарядить меня во что-нибудь тяжёлое и жуткое.
Тут они подошли к алтарю, и Шляпник не успел ответить. Да это было и не нужно.
Долгожданная церемония наконец началась. Алиса была как в тумане и почти не слышала, что говорит священник. Упасть ей не давала только уверенная рука жениха, поддерживающая её.
- Если кто-либо знает причину, по которой эти двое не могут вступить в брак, пусть скажет о ней сейчас или молчит вовеки!
«Я знаю, - подумала Алиса. – Я боюсь!»
- Согласна ли ты, Алиса Кингсли, взять в мужья присутствующего здесь Тарранта Хайтопа, любить и уважать его и быть ему верной женой перед Богом и людьми?
- Да, - закрыв глаза, тихо сказала девушка, стискивая руку жениха.
- А ты, Таррант Хайтоп, согласен ли взять в жёны присутствующую здесь Алису Кингсли, любить и уважать её и быть ей верным мужем перед Богом и людьми?
- Да! – звонкий и уверенный голос Шляпника разнёсся далеко под сводами старинного собора. Он нежно и ободряюще пожал пальчики невесты.
- Так будьте вместе в болезни и здравии, в горе и в радости…
«Мы будем вместе, любимая. Что бы ни случилось, я обещаю тебе это!»
-…пока смерть не разлучит вас.
«Вот ещё! Чтобы какая-то смерть разлучила нас с Алисой! Я никому и никогда не отдам её, так и знайте! И уж точно сумею уговорить Время замереть для неё, как он замер для меня!»
- …властью, данной мне Богом и людьми, я объявляю вас мужем и женой!
«Слава Богу, что ни один из нас не забыл про кольца! А то получилось бы довольно… забавно».
- Можешь поцеловать невесту, - с улыбкой говорит священник, и молодожёны поворачиваются друг к другу. Тарранту всё ещё немного непривычна мысль о том, чтобы целовать Алису на глазах у всех, но прежней робости и смущения в нём уже нет.
А Алиса видит перед собой родные до боли зелёные глаза – и, наконец, успокаивается. Женитьба не изменила их! Они остались сами собой, и перед ней – всё тот же Таррант, которого она так любит.
Шляпник аккуратно поднял тонкую вуаль, закрывающую лицо девушки, и нежно, трепетно поцеловал её. Свою Алису. Наконец-то абсолютнейшее свою!
***
Абсолютно счастливая Алиса пробыла таковой ровно до того момента, когда закончилась непосредственно церемония и начались свадебные торжества. Она вовсе не хотела такой пышности и торжественности, такого количества гостей. Со многими из них она и знакома-то не была! И вообще, если бы кто-то спросил бы её мнение, девушка предпочла бы тихую скромную свадьбу в семейном кругу.
Однако порядком поднадоевшие ей обычаи продолжали диктовать свои правила, а значит, юная невеста вынуждена была выслушивать многочисленные поздравления и принимать подарки. Огромную гору свёртков она даже не стала разворачивать, предоставив это удовольствие слугам и вдохновлённой матушке. Вместо этого молодая леди сосредоточилась на том, чтобы выдержать общение с гостями и неизменно вежливо ответить на все поздравления.
С довольной улыбкой к Алисе подошёл лорд Эскот с семьёй. Своего старшего товарища Алиса была, пожалуй, рада видеть больше остальных. К тому же им предстоял долгий разговор – ведь девушка собиралась оставить дела, связанные с бизнесом.
Вопреки её ожиданиям, лорд Эскот обратился не к ней, а к Шляпнику.
- Поздравляю вас, сэр! Вам в жёны досталась самая необычная и замечательная девушка Лондона!
- Я всегда это знал, - согласился Шляпник, ласково коснувшись волос молодой супруги. – С самой первой нашей встречи пятнадцать лет назад.
- Позвольте, но тогда Алиса была ещё совсем ребёнком и не ездила в другие страны! – приподнял брови лорд Эскот. – Да и вы не выглядите таким уж зрелым…
- Оставим эту тему! – поспешно вмешалась Алиса, видя, что Шляпник опять забылся. – Мой муж, очевидно, что-то перепутал, мы познакомились всего два года назад.
Она сделала страшные глаза в сторону супруга, и тот, опомнившись, поспешил извиниться за свою «ошибку».
Всё это время Хэмиш смотрел на Тарранта с каким-то нехорошим прищуром, словно оценивал возможного соперника. Однако на его счёт Алиса была спокойна – занудливый и невыразительный сын лорда Эскота и близко не мог сравниться с её Шляпником, скорее мир перевернулся бы. И всё же назревающий конфликт надо было разрешить, и девушка предложила:
- Почему бы нам всем не отправиться в наш особняк и не начать празднование?
Её весёлый тон сделал своё дело, и Таррант перестал хмуриться, а Хэмиш – сверлить его взглядом. Натянуто улыбнувшись, молодой лорд Эскот чуть поклонился Алисе:
- Что ж, мои поздравления, миссис Хайтоп. Я рад, что вы, наконец, смогли найти мужа своей мечты. Жаль, что им стал не я, но тут, как видно, уже ничего не поделаешь…
«А ведь ему и впрямь жаль!» - с удивлением заметила Алиса. Ей стало немного стыдно. В конце концов, бросать без объяснений пусть и нелюбимого, но знакомого с детства человека было ужасно невежливо. И совершенно не в её характере.
Она подбадривающе улыбнулась Хэмишу.
- Ты ещё найдёшь свою судьбу, поверь мне! Я могу тебе это пообещать! – И, лукаво усмехнувшись, бросила в молодого лорда своим свадебным букетиком.
Хэмиш, машинально обнимая цветочные стебли, неуверенно улыбнулся, не зная, обижаться ему на это действие или нет. Зато его мать, кажется, вполне определилась со своей реакцией. Поджав губы, она схватила сына за локоть и, бросив на прощание: «Желаю удачи в семейной жизни!», поспешила вместе с ним к выходу.
- Прошу извинить. – Лорд Эскот с трудом сдерживал широкую улыбку. – У моей достопочтенной супруги есть определённые проблемы с чувством юмора.
Шляпник посмотрел на Алису, высоко подняв брови, словно говоря: «И вот в эту семью ты была готова войти, дорогая?!» девушка едва заметно пожала плечами: «Но ведь не вошла же!» вспомнив затем о важном разговоре, она решительно сказала:
- Лорд Эскот, я хотела обсудить с вами кое-что насчёт нашего бизнеса.
Почтенный джентльмен чуть поднял руку, давая понять, что уже знает, о чём пойдёт речь.
- Не стоит, Алиса, - понимающе улыбнулся он. – Конечно, я отпущу тебя от дел фирмы туда, куда тебе будет угодно. Детали мы обсудим позже, когда закончится ваш медовый месяц.
Чуть покраснев, Алиса кивнула. У неё словно свалился с души огромный валун. Как хорошо, что лорд Эскот всё понял! Она слишком долго откладывала собственную личную жизнь и не собиралась делать то же и в дальнейшем.
Когда компаньон Алисы вежливо попрощался и отошёл в сторону, Шляпник, наплевав на любопытные взгляды окружающих, обнял и прижал к себе девушку, жарко шепнув в маленькое розовое ушко:
- О, Алиса… Наконец-то ты моя!
Смущённо повертевшись, девушка отчаялась вырваться и спрятала лицо на груди любимого. Над ней дамокловым мечом нависла перспектива первой брачной ночи. И если вчера она была настроена в этом отношении решительно, то сейчас храбрость таяла, как сугроб под лучами солнца.
И вот шумные свадебные торжества закончились, довольные гости садились в кареты, чтобы разъехаться по домам, а слуги постепенно гасили свет в доме.
Оставшись одна в спальне, Алиса непререкаемым тоном отослала служанок и медленно прикрыла дверь. Честно говоря, было сильное искушение запереться на замок, но она подозревала, что в этом случае её безумный супруг просто влезет через окно – с него бы сталось.
Остановившись посреди комнаты, она медленно стянула с головы фату и уронила её на пол. В душе мутной волной поднимался страх. Пытаясь справиться с собой, девушка вступила в неравную борьбу с платьем. Когда оно осталось на спинке стула, Алиса судорожно вздохнула. Теперь у неё не было путей к отступлению. Единственной защитой для её тела оставался корсет (не считая, конечно, нижней рубашки, но она была слишком тонкой, чтобы хоть что-то по-настоящему прикрыть).
Не в силах подойти к кровати, белеющей у стены в лунном свете, Алиса закрыла глаза и осталась стоять в центре спальни, смирившись с неизбежным.
Она не знала, сколько времени так прошло – ей показалось, что вечность, но могло статься, что и минута. Из состояния полузабытья её вывели тихие шаги за спиной. Щёлкнула запираемая дверь. Сцепив зубы, девушка задрожала.
Осторожные руки обняли хрупкие девичьи плечи, притянули к нему – любимому, единственному, родному… Шляпник немного постоял так, чтобы Алиса привыкла к его объятиям, чтобы перестала дрожать и хоть немного расслабилась. Он тоже очень нервничал – опыта не хватало катастрофически, ведь Алиса была его первой женщиной. Пересилив свою обычную нерешительность, Таррант ласково погладил золотые локоны, коснулся губами тёплого затылка, провёл пальцами по точёным плечам, обнял за тонкую талию…
Алиса с внутренней дрожью почувствовала, как ловкие пальцы расшнуровывают корсет, чуть вздрагивая – от нетерпения? от волнения? Не открывая глаз, она чуть подалась назад, чтобы ему было удобнее. Теперь Шляпник был её мужем, а значит, имел полное право прикасаться к ней.
И вот уже она стоит в одной рубашке, ёжась от ночной прохлады. Чуть приоткрыв глаза, она осмелилась посмотреть на Тарранта. Он уже успел снять смокинг и рубашку с галстуком. Девушка с невольным удивлением отметила, что при всей своей худобе сложен он прекрасно и на обнажённых руках и животе выделяются мускулы.
- Наконец-то ты на меня посмотрела! – заметил Шляпник, привлекая к себе девушку. – А то я уж боялся, что ты уснёшь стоя.
Засмеявшись, Алиса коснулась губами его щеки.
- Нет, этому я ещё не научилась, - призналась она. – Но, по правде говоря, поспать я совсем не прочь – день был таким трудным…
Шляпник с понимающей усмешкой покивал, показывая, что разгадал её нехитрую уловку, а затем неожиданно подхватил девушку на руки. Ойкнув, Алиса обхватила его за шею и прижалась крепче. Под пальцами она чувствовала тёплую кожу плеч, а живот оказался прижат к твёрдым мускулам на груди мужчины. Отчаянно покраснев, девушка снова зажмурилась и попыталась унять бешено колотящееся сердце.
Таррант бережно положил жену на постель и лёг рядом, вытянувшись во весь рост. Он откровенно любовался ею – такой нежной, прелестной, совсем его…
- Я не могу, - вдруг сказала Алиса, открывая глаза и садясь на постели. – Прости меня, но я просто… не могу. Я ужасно боюсь!
- Я никогда не причиню тебе боли, - улыбнулся Шляпник, потянувшись к ней. Но девушка взвизгнула и в одно мгновение оказалась на противоположном краю широкой постели, прикрываясь одеялом.
- Нет! Не приближайся ко мне!
Таррант посмотрел на неё понимающим и грустным взглядом. Ну не гоняться же за ней по всей кровати!
- Не бойся, - вздохнул он. – Я не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь, Алиса.
Забравшись под одеяло, он опустился на подушки и прикрыл глаза. Под ресницами закипали слёзы, и почему-то было ужасно больно. Сознание, что Алиса так его боится, было неимоверно тяжким.
Покосившись на него и убедившись, что он и впрямь не собирается ничего делать, Алиса осторожно, ещё немного недоверчиво легла рядом. Ей стало очень стыдно, когда она заметила с трудом сдерживаемые слёзы Шляпника.
- Прости, - шепнула она. – Дело вовсе не в тебе, просто я… не могу. Это слишком сложно, я не сумею объяснить…
- И не надо. – Шляпник открыл глаза и ласково улыбнулся ей. – Ничего не объясняй. Я подожду столько, сколько нужно, пока ты не научишься доверять мне. Иди сюда.
Алиса вздрогнула, глядя на него испуганными глазами, но он укоризненно прошептал:
- Ну что ты, я же обещал… Я просто хочу обнять тебя и знать, что ты рядом.
Тогда девушка решилась и подползла чуть-чуть поближе, уютно устроившись в его надёжных руках.
Так они через какое-то время и уснули.
…Солнечный луч нежно пробежал по щеке Алисы, чуть коснулся носа и начал бережно целовать закрытые веки. Ещё не до конца проснувшись, она улыбнулась и потянулась к источнику тепла.
Пальцы её наткнулись на чьи-то плечи, и девушка мгновенно вспомнила, что вчера она стала замужней дамой. Шляпник осторожно поцеловал её закрытые глаза и шепнул:
- Пора вставать, любимая! Солнышко уже совсем высоко и ждёт только твоей улыбки! И я, кстати, тоже!
Последовав его совету, Алиса улыбнулась и подняла ресницы. Таррант смотрел на неё сверху вниз с искренней любовью в зелёных глазах, нежно улыбаясь. Дотянувшись, девушка прижалась к его губам. Поцелуй был долгим и удивительно приятным. Пальцы Шляпника скользнули по девичьим плечам, чуть не стащив рубашку.
Сам, похоже, испугавшись того, что сделал, Таррант тут же отстранился.
- Прости! – выдохнул он. – Не пугайся, я обещал, что ничего не сделаю – и сдержу своё слово.
- Ничего страшного, - шепнула она. В душе поднималось какое-то странное веселье и уверенность в том, что всё идёт как надо. Алиса зарылась пальцами в рыжие кудри любимого, слегка встрёпанные со сна, и уверенно прислонилась к нему. – Я верю тебе. На самом деле, только тебе я и верю до конца…
Обняв Шляпника, Алиса провела пальцами по его обнажённой спине – и внезапно замерла, наткнувшись на старые шрамы.
- Ой, что это?! – испуганно вскрикнула она. Мужчина лишь беспечно улыбнулся – мол, ничего важного!
- О, не обращай внимания! Всего лишь маленькая память о подвалах Красной Королевы. Банальная раскалённая жаровня, не более.
- Господи… - на глазах Алисы выступили слёзы жалости. – Бедный мой…
- Ну что ты, у меня уже ничего не болит! – попытался возразить Шляпник, но девушка уже коснулась его губ, прося о молчании.
Приподнявшись на локте, Алиса бережно погладила шрамы. Не успел Таррант опомниться, как его юная жена, наклонившись, коснулась губами шрамов на его плечах, поглаживая его спину и шепча:
- Бедненький… Это всё из-за меня… Тебя тогда схватили, потому что ты спасал меня… Солнышко моё… Я виновата, но я исправлю свою вину…
- Да не нужно, правда, что ты, всё хорошо! – запротестовал Таррант. Ответом ему был очередной поцелуй и бережное поглаживание. – Алиса, девочка моя, зачем ты это делаешь? – Голос его срывался. – Я же обещал, что не трону тебя…
-…пока я сама не захочу, - нежно сказала Алиса, прижавшись к нему и уткнувшись носом в ямку между его ключиц. – Я помню. Но теперь можно.
- Ты уверена? – тревожно осведомился Шляпник, обнимая её. – Я вполне могу подождать…
- Но я не могу! – решительно сказала Алиса. – Считай, что во мне снова проснулась булатность!
Таррант улыбнулся и привлёк её к себе поближе.
- Мой Бравный воин… - прошептал он с разгорающейся страстью. – Моя маленькая девочка…
Им обоим не хватало опыта, но всё искупала та безумная любовь и нежность, которую оба чувствовали. Пальцы сплетались с пальцами, губы целовали каждый сантиметр любимого тела, а души стремились друг к другу, как двое сирот к единственному близкому существу.
- Я замёрзла без тебя… - пошептала Алиса. – Я почти потеряла себя, стала почти нормальной…
- Не бойся… - едва дыша, выдохнул Шляпник. – Я поделюсь с тобой безумием! У меня его хватит на двоих!
Он приподнялся над ней и восхищённо шепнул:
- При свете дня ты ещё красивее!
Алиса невольно улыбнулась его почти детскому неприкрытому восторгу и, обвив руками его шею, почти заставила лечь сверху. Теперь она уже не стеснялась и не боялась. Да и впрямь, чего было бояться, если Шляпник – её законный муж, и к тому же так любит её?
- Моё совершенство… - стоном сорвалось с губ Тарранта. – Моя жизнь… Алиса…
На миг стало очень больно, но девушка успела скрыть это, зажмурившись и прикрывая боль улыбкой. Однако тело её на миг напряглось, и Шляпник тут же замер.
- Что? Я сделал тебе больно? – Он готов был надавать сам себе пощёчин. Дурак, дубина бесчувственная!
- Нет-нет, всё хорошо! – Девушка подалась навстречу, приподнимая бёдра. – Всё нормально, я в порядке!
Узнав в её голосе знакомые нотки, Шляпник улыбнулся. Да, действительно, стоим друг друга…
Больше он уже не останавливался – да и не смог бы при всём желании. Безумие накатывало волнами, так что он с трудом противился тому, чтобы оно захлестнуло его полностью. И отражение этого сумасшествия он видел в широко распахнутых глазах Алисы.
Горячие спазмы накатывали, накрывая с головой. Алиса никогда ещё не испытывала ничего подобного. Удовольствие было слишком острым, почти мучительным. Она застонала, выгибаясь навстречу Шляпнику и полностью открываясь для него.
- Ох… Таррант! – вскрикнула она, чувствуя, как горячая пульсация внизу живота достигла апогея. – Любимый!
- Алиса… Девочка… Душа моя… - Зелёные глаза распахиваются шире, тело вздрагивает и замирает на миг в болезненно приятном спазме.
Они упали на кровать, едва переводя дух. Алиса была вся мокрая, голова кружилась, она почти теряла сознание. Более или менее очнувшись, она повернула голову – и встретилась глазами с Таррантом. Такого влюблённого взгляда девушка у него не видела даже тогда, пару лет назад, когда вернула ему шляпу в замке Красной Королевы.
- Это даже лучше, чем чай с тремя ложками сахара! – мечтательно протянул Шляпник.
- Сластёна! – невольно улыбнулась Алиса, нежно целуя его в губы. – Если мы сейчас же не встанем с кровати, то пропустим не только утренний, но и вечерний чай!
- Для тебя я готов и на это! – уверил Шляпник, проводя губами по голому плечу жены. Хихикнув, девушка чуть отстранилась.
- Нет, такой жертвы я от тебя не потребую! – Она решительно отбросила одеяло и потянулась. – Вставать всё равно придётся, так что прекрати меня целовать!
Сожалеюще вздохнув, Таррант в последний раз коснулся губами нежного изгиба плеча любимой и усмехнулся:
- Что ж, идём! Подкрепимся, перед тем как приступить к делам. Боюсь, ещё очень многое надо сделать, пока мы сможем вместе уйти в Подземье!
Согласно кивнув, Алиса погладила его рыжие кудри – на удачу, проверенное средство! – и поднялась с постели. Им и впрямь предстоял длинный и сложный день. Но теперь молодая миссис Хайтоп ничего не боялась – ведь с ней был её Шляпник. Её любимый супруг.
***
Пока Алиса смогла уладить все дела в фирме, прошло ещё почти два месяца. Оказалось невероятно сложно оправдать своё отсутствие в семейном бизнесе. Слава Богу, что хоть не пришлось ещё раз ехать в Китай: эту сложную задачу решил за неё лорд Эскот. Вообще, без его помощи девушке вряд ли бы удалось завершить дела таким образом, чтобы фирма продолжала приносить прибыль.
К тому же через какое-то время после замужества Алиса столкнулась ещё с одной проблемой. По утрам её стало мучить довольно сильное недомогание. Всё началось примерно через месяц после того, как девушка стала женой Шляпника. В утренние часы её стали донимать головные боли и тошнота. Поначалу Алиса не придала этому никакого значения, но через некоторое время и мать, заметившая слабость дочери, пригласила её к себе для приватного разговора.
-Дорогая, я заметила, что тебе в последнее время нездоровится, - начала леди Хелен с какой-то странной улыбкой. – Так что позволила себе пригласить доктора Ллойда, чтобы он тебя осмотрел.
- Да не надо меня осматривать! – запротестовала девушка. – Я в полном порядке, ну, может, съела что-нибудь не то…
- Я волнуюсь за тебя, милая, - ласково коснулась её щеки мать, - так что успокой меня, согласись на осмотр! Это совсем не долго, поверь!
Алисе оставалось только согласиться.
Доктор Ллойд велел ей прилечь на кровать и осторожно ощупал лёгкими касаниями её живот. Руки у него были деликатными, и девушке совсем не было больно. Она расслабилась и торжествующе посмотрела на мать: ну, что я тебе говорила?! нет у меня ничего серьёзного!
Закончив осмотр, врач аккуратно вымыл руки в принесённом тазике с водой и улыбнулся, вытирая пальцы полотенцем.
- Ну что ж, - сообщил он, - не думаю, что это нанесёт серьёзный вред вашему здоровью, леди, при условии, что вы будете себя должным образом беречь, разумеется.
- С ней что-нибудь серьёзное, доктор? – тревожно спросила миссис Кингсли. – Скажите сразу, не томите!
- Серьёзней не бывает! – подтвердил врач. – Поскольку никаких заболеваний я не замечаю, то на основании ваших симптомов могу сделать лишь один вывод. Конечно, необходимы ещё дополнительные обследования, но, скорее всего, в славных семьях Кингсли и Хайтопов в скором времени появится наследник!
Алиса, успевшая встать с кровати, как подкошенная, рухнула в кресло.
- Что?! – прошептали ставшие вдруг непослушными губы. – Что вы сказали?
- Вы беременны, леди, - улыбнулся доктор. – И срок, насколько я понимаю, около месяца, так что прибавления ждите где-то в ноябре этого года, если всё пойдёт как надо.
- О Боже… - Алиса обхватила голову руками. Она не знала, как отнестись к этому известию. С одной стороны, девушка была в курсе, что рано или поздно это случится, но чтобы это произошло ТАК рано?! Она не успела как следует свыкнуться с мыслью о замужестве, а тут ещё и ребёнок!
А вот леди Хелен прямо-таки лучилась энтузиазмом.
- Как замечательно, дорогая! – Она ласково обняла и поцеловала дочь. – Теперь у меня будет внук или внучка, такой же милый, как твой муж, и такой же хорошенький, как ты!
- Но, мама… - пробормотала Алиса в полной растерянности. – Как я скажу Тарранту об этом? А вдруг он не хочет детей?
- Ну что ты! – мать смотрела на неё укоризненно. - Конечно, он будет рад! Ведь был же рад твой отец, когда узнал, что я беременна!
- Надеюсь… - пробормотала девушка и умоляюще прижала руки к груди. – Мама, я не готова к этому!
- Понимаю. – Леди Кингсли погладила волосы дочери, между делом давая знак доктору Ллойду, что он свободен и может идти. – Ты немного боишься и волнуешься, что что-то пойдёт не так. Но не беспокойся! Всё будет хорошо, это я тебе могу обещать. Доктор Ллойд – профессионал, к тому же хорошие клиники у нас не перевелись. А если ты боишься, то вспомни: и свадьбы ты тоже боялась!
Алиса неуверенно улыбнулась. Может, мать права и всё не так страшно?
- Ты должна сказать своему мужу об этом! – непререкаемым тоном сообщила мать.
- Хорошо, мама. – «В кои-то веки побуду послушной дочкой…» - Я сделаю это сегодня же. – «Вот так. Теперь все пути к отступлению отрезаны. Ну, Бравный воин, насколько ты смелая?»
…Вечером, когда Шляпник и Алиса сидели в комнате, девушка, наконец, решилась. Ну, будь что будет! Рано или поздно он всё равно узнает!
- Таррант… - неуверенно начала она. – Я должна тебе что-то сказать…
- Да, милая? – Он на миг оторвался от целования тонких пальчиков супруги и с любовью взглянул на неё. Девушка тяжело вздохнула.
- Ты помнишь, что по утрам мне было нехорошо? Мама пригласила доктора Ллойда, чтобы он осмотрел меня.
- Да? – Шляпник с тревогой взглянул в глаза жене. – Он нашёл что-то серьёзное?
- М-да, серьёзней не бывает… - задумчиво признала Алиса. Посмотрев на взволнованного мужа, она невольно улыбнулась. – Дорогой, ты даже приговора Красной Королевы ждал с меньшим волнением!
- Тогда это касалось только меня! – отмахнулся Шляпник. – А тут дело в тебе! Ну? Так что сказал доктор?
- Ну, в общем… - Алиса широко улыбнулась. – Шляпник, ты станешь отцом!
Пару секунд Таррант неверяще смотрел на неё, а затем его лицо переменилось. Глаза широко распахнулись, и он словно бы засветился изнутри.
- Алиса… - неуверенно шепнул он. – Неужели… ты…
- Да. – Девушка кивнула, улыбаясь ему. – Я беременна.
Шляпник опустился перед ней на колени и прижался губами к её ладоням. Алиса со смущением ощутила на своих пальцах слёзы.
- У нас будет малыш… - тихо, прерывисто шептал её муж. – О, Алиса… Спасибо, спасибо тебе!
Затем он вскочил на ноги, подхватил жену на руки и пустился в пляс.
- Ребёнок! Малыш! Наследник! – выкрикивал он в промежутках между поцелуями, которыми покрывал лицо Алисы. – О, любимая! Какой подарок ты мне сделала!
И, глядя на слёзы счастья в зелёных глазах, девушка с удовольствием подумала, что сделала совершенно правильный выбор. Шляпник действительно был самым лучшим мужчиной, за которого она могла выйти замуж.
***
Алиса почёсывала Брандашмыга за ухом, а тот довольно урчал. Девушка сидела у него на спине, разувшись и упершись ногами в пушистую жёсткую шерсть. Сейчас на конюшне, кроме них, не было никого – слуги с удовольствием свалили попечение о звере на свою хозяйку, хотя бы на время. Накормив и вычистив монстра, Алиса уселась на него, чтобы было удобнее разговаривать.
- Вот так-то, друг мой, - рассуждала она, - теперь я стану не только замужней скучной дамой, но ещё и молодой мамочкой.
Брандашмыг фыркнул, показывая, что уж кем-кем, а скучной дамой Алиса не станет никогда. Даже если будет прилагать для этого все усилия.
- Думаешь, обойдётся? – с надеждой спросила она. – Не знаю, может, это просто глупость, но у меня предчувствие какой-то беды, понимаешь?
- Никаких разговоров о бедах, пока я рядом! – провозгласил Шляпник, входя на конюшню. – Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену и ребёнка от любой опасности?
Девушка соскользнула со спины Брандашмыга и подошла к мужу, чтобы обнять и поцеловать его.
- Если ты в этом так уверен, то я не буду больше говорить о предчувствиях, - улыбнулась она. – Но кое-что я определённо скажу, и прямо сейчас: нам надо отпустить Брандашмыга обратно в Подземье.
Смерив монстра оценивающим взглядом, Таррант тяжело вздохнул.
- Ты права, Алиса. Он несколько застоялся здесь, и это всё-таки не ездовая лошадь, как ни крути. Но все-таки, какая жалость! Он так мило распугивал жителей города, когда мы выводили его погулять!
Алиса засмеялась, вспомнив некоторые эпизоды этого самого «распугивания». Особенно когда одна почтенная пожилая леди при виде Брандашмыга обрела несвойственную её годам прыть. А ведь тот всего лишь улыбнулся в её сторону!
Погладив зверя по кудлатой башке, девушка ласково сказала ему:
- Боюсь, пора расставаться, мой милый! Ты уж меня прости, я и сама не прочь пообщаться с тобой подольше, но обстоятельства против этого. К тому же тебе нужен простор для бега, а не редкие прогулки по узким для тебя улицам.
Зверь смущённо поскрёб когтистой лапой дощатый пол конюшни, отковыряв несколько щепочек. Он очень любил свою маленькую хозяйку, но факт оставался фактом – здесь ему и впрямь было тесновато.
- Умница моя! – нежно сказала Алиса, целуя его в нос. – Мы с тобой, дружок, ни в коем случае не прощаемся. И раз уж ты отправляешься домой, отнеси-ка заодно несколько писем нашим друзьям.
Брандашмыг согласно поурчал и улёгся на пол, показывая, что подождёт, пока они напишут всем, кому хотелось бы.
Алиса и Таррант вернулись в особняк и ещё почти целый день потратили на то, чтобы написать всем своим друзьям. Со стороны зрелище было довольно забавным: оба сидели за столом плечом к плечу, разложив письменные принадлежности, перемазавшись в чернилах и с жаром обсуждая, что ещё написать… ну, например, Мак-Твиспу.
С письмами было покончено только поздно вечером, когда в доме уже гасили свет и все нормальные его обитатели не спеша отходили ко сну.
Эксцентричная парочка, зная о ночном образе жизни Брандашмыга, сразу по окончании последнего письма направилась на конюшню. Алиса привязала довольно увесистую пачку плотных конвертов к ошейнику зверя и от души расцеловала его, уже не сдерживая слёз.
- Возвращайся домой, приятель! – прошептала она в пушистое ухо. – Передашь всем нашим друзьям привет и скажешь, как сильно мы по ним соскучились.
Брандашмыг согласно заворчал и дружелюбно толкнул девушку своей уродливой мордой, словно тоже желая ей удачи. Да так оно, наверное, и было.
Шляпник подошёл чуть поближе и на полном серьёзе пожал лапу зверя.
- Береги себя, дружище! – сказал он, погладив того по жёсткому загривку. – И сообщи дома, что у нас всё хорошо.
На прощание Брандашмыг хитро посмотрел на них обоих, словно прося вести себя хорошо в его отсутствие. Алиса улыбнулась ему и широко открыла двери конюшни.
Застоявшийся монстр выскользнул из конюшни так быстро, словно минута промедления была равносильна немедленному возвращению в надоевшее стойло. По природе своей он и впрямь был ночным животным, так что передвигаться при свете луны и звёзд ему было даже удобнее.
Он постарался проскользнуть по улицам города как можно незаметнее, а главное, ничего не сломать, потому что странных людей в этом мире ужасно расстраивало, когда он ненароком разваливал что-то. На взгляд Брандашмыга, всё это были не стоящие внимания мелочи, но чужие взгляды следовало уважать – всё-таки он был здесь в гостях.
До нужной норы зверь добрался довольно быстро. Как ни странно, у него не возникло никаких проблем с проникновением в неё, как могло бы показаться, учитывая его размеры. Он просто ввинтился в нору и прополз по её стенке, удерживаясь когтистыми лапами и помогая себе хвостом. Для наделённого цепкими когтями монстра не составляло большого труда сохранять равновесие на практически отвесном скате кроличьей норы.
Спустившись, зверь сразу оказался в центре чащобы Тум-Тум – ему, как местному жителю, не нужно было проходить через комнату со множеством дверей – Страна Чудес итак пропустила своего обитателя.
Уж теперь-то Брандашмыг оказался, наконец, в своей стихии! Он почти бесшумно скользил сквозь густые заросли леса, наслаждаясь быстрым бегом. Мускулы огромных лап разминались – и это было удивительно приятно. Не удержавшись, зверь немного повыл от восторга на далёкую, спрятанную в облаках луну – и радостно заухмылялся, услышав ответные ночные шорохи и крики птиц. Наконец-то он дома!
Сильные лапы быстро несли его по Подземью, и к рассвету зверь уже достиг границ Мрамории. Солнце лениво выползало из-за горизонта, зевая и потягиваясь, словно размышляло: светить ему или и так сойдёт?
Монстр проскользнул в ворота мимо приветливо кивнувших ему стражников-шахмат и сел посреди двора, ожидая, когда к нему выйдет Её Величество.
К чести Мираны, она не заставила себя долго ждать. Не прошло и получаса, как двери парадного входа дворца распахнулись, и на пороге возникла фигура в белоснежном платье.
При виде Брандашмыга она восторженно ахнула и быстрее птицы спорхнула по ступенькам лестницы вниз.
- Ах, друг мой! – ласково обняла она монстра. – Наконец-то ты вернулся домой! Мы очень долго ждали твоего возвращения. Но, как я вижу, Алису ты не привёз?
Монстр отрицательно помотал огромной головой.
- Хм-м… и, конечно, Шляпник предпочёл пока остаться с ней, - полуутвердительно сказала Мирана.
Брандашмыг вздохнул как-то совсем по-человечески. Он тоже жалел, что друзья не захотели пока уйти в Подземье вместе с ним.
- Что ж, это их решение… - задумчиво протянула Белая Королева, отцепляя от ошейника зверя принесённые им письма. – Но всё же жаль, жаль…
Распорядившись дать Брандашмыгу еду и отдых, Её Величество вернулась во дворец, сжимая в руках нераспечатанные письма. Она положила их на мраморный столик и, прищурившись, долго на них смотрела. Королева не спешила открывать адресованное ей послание, словно итак знала, что в нём написано.
Наконец, вскрыв ножичком конверт, надписанный её именем, Мирана углубилась в чтение. По мере того как она пробегала глазами строчки, на её лице появлялась всё большая грусть.
«Ваше Величество! – писал Шляпник. – Я крайне сожалею, что вынужден отсутствовать при Вашем дворе ещё какое-то, довольно продолжительное, время. Смею Вас уверить, что, будь моя воля, я бы уже был возле Вашего трона – или, по крайней мере, в Подземье. Однако, видите ли, я с недавних пор обзавёлся новой семьёй».
На этом месте Мирана довольно улыбнулась и покивала. Этим обстоятельством она была крайне довольна.
«К тому же в скором будущем моя драгоценная жена обещает осчастливить меня наследником или наследницей, так что, сами понимаете, нам с ней сейчас не до путешествий. Я опасаюсь за её здоровье и не хотел бы подвергать нашего Бравного воина излишнему риску».
Представив возмущение Алисы по поводу чрезмерного оберегания, Мирана улыбнулась. Да, девушка всегда была бунтаркой… И это была ещё одна из причин, по которой она идеально подходила на роль Бравного воина.
«Мы оба очень скучаем по нашим друзьям и просили бы Вас передать им наши письма. К тому же, будем просто счастливы, если вдруг удастся каким-то образом передать ответы.
Просим не ждать нас очень скоро, поскольку сейчас в Лондоне очень много дел. Однако Вы всегда можете на нас рассчитывать, если вдруг что-то случится.
Навсегда Ваши верные подданные,
Таррант – Безумный Шляпник и Алиса, Бравный воин».
Внизу стояли две печати с гербами – ворон на письменном столе и Вострый меч в окружении лепестков розы.
Её Белейшество долго смотрела на эти символы родового достоинства. Затем она достала кружевной носовой платочек и смахнула выступившие слёзы. Она лучше самих авторов письма поняла простую истину.
- Что ж, - прошептала Мирана, - прощай, мой Бравный воин! Надеюсь, когда-нибудь твоё сердце вновь станет настолько детским, чтобы вернуться к нам.
Было ужасно жаль, что она больше не увидит ни Алису, ни Тарранта, но те, похоже, окончательно решили для себя, что хотят остаться в Лондоне. Мир на поверхности стал им гораздо дороже Страны Чудес – что ж, это их выбор. Но она может, по крайней мере, сделать им отличный подарок на прощание.
Королева отложила письмо, встала с кресла и направилась в свою лабораторию. Сейчас ей как никогда был необходим её талант зельевара.
Заперевшись в комнате, Мирана не выходила оттуда целый день. Придворные с любопытством поглядывали на закрытые двери, из-за которых доносилось бульканье и глухой шум. Временами лаборатория озарялась сиреневым свечением.
Ближе к вечеру Её Величество появилась на пороге, усталая как никогда, но очень довольная. В тонких пальцах она сжимала небольшой пузырёк, наполненный фиолетовой жидкостью крайне вязкой консистенции.
Собрав всех придворных и друзей в тронном зале, Королева сообщила:
- Шляпник и Алиса вряд ли вернуться в Подземье, друзья мои. Они решили остаться там, наверху, в том мире.
По залу прокатился общий расстроенный вздох. Не выдержавший разочарования Мак-Твисп упал в обморок. Заяц заорал:
- Предатели! Так я и знал! – и принялся швырять во всех присутствующих ложками (и откуда только взял столько? Не иначе, дворцовая кухня разорена!)
И только малышка Соня не кричала и не падала в обморок. Она закрыла мордочку лапками и тихонько села на пол. Маленькие плечики вздрагивали.
Чеширский кот, будучи по натуре своей добрым существом, осторожно погладил подругу хвостом по пушистой макушке. Сам он в кои-то веки не улыбался.
- Мы не будем терять надежду, друзья! – видя общее горе, объявила Мирана. – Они пишут, что вернутся, если случится что-то плохое, так что мы можем рассчитывать на их помощь. Однако сейчас наши друзья слишком нужны друг другу, понимаете?
Она ласково улыбнулась своим подданным – и все почувствовали, что им стало немного полегче.
- Таррант и Алиса передали для вас письма, так что не бойтесь, мы не потеряем их из виду! Я хочу, чтобы каждый из вас прочитал своё письмо и написал ответ. А потом мы выберем того, кто отнесёт эти ответы нашим друзьям.
Это предложение было ошибкой, потому что в следующий момент Мирана оказалась в кругу наперебой предлагающих свою кандидатуру друзей. Каждому хотелось навестить Алису и Шляпника лично, ведь в письме всего не напишешь!
Однако Мирана решила этот вопрос довольно быстро.
- Друзья мои! – сказала она, поднимая руку и призывая к тишине. – Я рада, что вы все храбры и испытываете тёплые чувства, но вынуждена вам напомнить: в мире на поверхности люди не привыкли видеть то, что у нас считается обыденным. Поэтому, боюсь, Чешир и Текери точно не смогут пойти туда.
Кот недовольно взъерошился, но признал правоту Королевы. А Заяц и вовсе скоро отвлёкся на любимые ложки. Но остальных было не столь просто убедить.
После целого часа криков, споров и нешуточного скандала, который устроили братья Труляля и Траляля, у Её Величества лопнуло терпение. Она поднялась с трона и нахмурила тёмные брови.
- Хватит споров, друзья! – в её голосе прозвучало лёгкое недовольство, но и этого хватило, чтобы все спорщики мгновенно замолчали. – Вы все так много спорили, кто пойдёт в верхний мир, что забыли о главном!
Все недоумённо переглянулись, и даже Текери перестал играть столовыми приборами.
- Письмо, друзья мои! – лучезарно улыбнулась Королева. – Вы забыли, что главное для нас – прочитать, что пишут наши далёкие друзья! И поэтому в верхний мир отправится тот из вас, кто не только прочитал уже своё письмо, но и успел написать ответ!
Взгляды невольно устремились за спину Текери. Там, сжимая в крохотной лапке готовое письмо, скромно стояла Мышь-Соня.